Зловещий раздвоенный язычок змей, который многими принимается за смертоносное «жало», — всего лишь безобидный орган осязания. Яд же у змей вырабатывается в железах височной части головы, которые соединены ядопроводящими каналами с двумя трубчатыми зубами, растущими в верхней челюсти. Гадюковые и ямкоголовые змеи способны прижимать зубы к небу, складывая их, словно лезвие перочинного ножа. У некоторых видов этих змей ядовитые зубы достигают в длину более 4 см. При укусе же они выпрямляются и выдвигаются вперед.
Значительно более примитивен ядозубный аппарат кобры. Ее зубы, расположенные глубоко в пасти, сравнительно невелики (у взрослой среднеазиатской кобры 6—7 мм). На передней стороне каждого из них имеется продольная полоска — шов не до конца сросшегося канала, по которому стекает яд. Наносить быстрые укусы кобра не может и стремится как бы разжевать добычу, чтобы увеличить ранку и ввести побольше яда, поэтому для укуса рот ей необходимо открыть заранее. Если зубы змеи изнашиваются или ломаются, то на их месте вырастают новые. Иногда встречаются особи, у которых развиты как основная, так и запасная пары зубов.
А какие функции выполняет их раздвоенный на конце язык?
Прежде всего, язык змей служит им органом осязания. Высовывая язык через полукруглую вырезку на верхней челюсти, змея прикасается кончиками его к близлежащим предметам и ощупывает их. При этом она получает информацию об их плотности, температуре и частично вкусе, а в темноте узнает о наличии препятствий на своем пути. Некоторые специалисты считают, что змеи при помощи языка отчасти воспринимают и звуковые колебания.
У языка змей есть и еще одно, причем очень важное назначение: он помогает им анализировать запах воздуха. Настоящие органы обоняния не у всех змей развиты одинаково хорошо, и различные запахи они определяют еще при помощи особого Якобсонова органа. Это — небольшая полость, выстланная чувствительными клетками, воспринимающими запахи. Она не открывается наружу, а только сообщается с ротовой полостью двумя отверстиями. Следовательно, при помощи этого органа змеи могут определять лишь запах воздуха, поступившего в ротовую полость. В этом им и помогает язык. Постоянно выдвигая язык наружу и втягивая его в ротовую полость, змеи захватывают им небольшие порции воздуха и частицы различных веществ, находящихся на встречных предметах. В ротовой полости концы языка вводятся в отверстия Якобсонова органа, где и происходит анализ захваченных им веществ. Таким образом, язык помогает змее быстро и уверенно двигаться по следу добычи, находить жертву, а также источник воды, партнера и т. д.
Подобные функции выполняют язык и Якобсонов орган и у некоторых видов ящериц. Кто смотрел научно-популярные кинофильмы о жизни крупных ящериц — морских игуан с Галапагосских островов или гигантских варанов с острова Комодо — мог видеть, как ловко они орудуют своими длинными, раздвоенными языками. У варанов тонкий и красный язык то и дело выскальзывает из пасти: движения его напоминают как бы мерцание пламени. Невольно вспоминаются сказки об огнедышащих драконах. Для самих варанов и игуан их язык служит важным органом при отыскивании добычи или дороги к своему убежищу по знакомым запахам.
