Южный гладкий кит (лат. Eubalaena australis) — вид семейства гладких китов (Balaenidae). Он похож на оба других вида рода Eubalaena — японского и североатлантического кита, и ранее даже считалось, что он образует с ними один вид.
Южные киты обитают в субполярных и умеренных широтах Южного океана, как правило между 30° и 50° южной широты. Регулярные наблюдения за южным китом проводятся с берегов Южной Америки, Южной Африки, Австралии, Новой Зеландии и небольших субантарктических островов. Зимой они мигрируют для спаривания в более тёплые морские регионы, а летом в поисках пищи они передвигаются к югу. Они довольно любопытны, поэтому часто подходят близко к кораблям и катерам, позволяя себя хорошо рассмотреть. А вот в тропические воды никогда не заплывают, потому что толстый слой жира (на спине до 36 см) мешает эффективному теплообмену.
Южные гладкие киты - крупные, длина тела в среднем 14-16 м, максимальная до 18 и даже до 20 м. Общая масса от 50 до 100 т. Тело короткое и толстое. Голова большая (до 1/4 длины тела). На голове и нижней челюсти более 200 осязательных волосков. На передней части рыла расположен большой роговой нарост, называемый шляпкой, по бокам головы имеется два продольных ряда некрупных наростов, а еще два ряда расположены по бокам нижней челюсти. Нижняя губа высокая, по верхней кромке сложно изогнутая, имеет ряд фестончатых выростов.
Пластины уса узкие и длинные, высотой до 250 см, тонкая, шелковистая бахрома пластин образует очень густой фильтр. Пластины и бахрома темные, почти черные. В каждом ряду в среднем по 260 пластин. Спинного плавника нет. Широкие грудные плавники имеют на закругленной вершине заостренные кончики. Подкожный жировой слой очень мощный, толщиной до 40 см.
Окрас южного гладкого кита варьирует от иссиня-черного до светло-коричневого. Интересно, что иногда на свет рождаются белые китята-самцы, которые при этом не являются альбиносами. Около нижней челюсти и над глазами у каждого представителя вида имеются своеобразные кожные наросты, которые настолько индивидуальны, что могут даже служить для опознавания. Встречаются и пестробрюхие киты.
После годичной беременности самка рождает зимой или весной детёныша, длина которого составляет 5—6 м, а вес от 1000 до 1500 кг. Для защиты от хищников самка перед рождением уединяется в морской бухте. Детёныш растёт весьма быстро, примерно на 3 см в день. Молоком он питается на протяжении полугода. Примечательно, что южные киты обладают самыми крупными в животном мире половыми органами, они весят около тонны и составляют до 2% общего веса.
Летом южные гладкие киты держатся в большинстве случаев поодиночке, реже - парами и совсем редко - по 3 кита. Только в местах концентрации объектов питания могут образовывать небольшие скопления по несколько десятков голов. Заныривают не более чем на 10 мин, питаются преимущественно в верхних горизонтах моря.
Между погружениями держатся у самой поверхности, выныривая и давая фонтаны через каждые 30 с. Фонтан ясно выраженный, двухструйный, пушистый, высотой не более 5 м. Часто кит ныряет вертикально и тогда выставляет из воды громадные лопасти хвостового плавника.
Это очень медлительные животные, средняя скорость которых составляет 9 км/ч. Напуганные киты разгоняются до 14 км/ч. Но при всём этом они способны удивлять акробатическими трюками. К примеру, делать мощные многократные прыжки или стремительно выныривать из воды, останавливаясь почти вертикально. Иногда даже поражают наблюдателей своеобразной «стойкой на голове».
Устройство фильтровального (усового) аппарата свидетельствует о том, что южный гладкий кит питается мелкими планктонными ракообразными. Основными объектами питания служат различные виды калянусов, и только в Антарктике он, как и другие киты, питается исключительно крилем. Иногда в желудках китов находят моллюсков, которые поедаются, вероятно, случайно; рыб не находили.
Живут южные гладкие киты до 40 лет. У них почти нет естественных врагов, разве что крупные акулы и косатки способны напасть на молодых китят. Иногда сталкиваются с судами.
Как и северноатлантические гладкие киты, южные киты долгое время являлись объектами интенсивной охоты. Их любопытство и контактность делали их лёгкой добычей для китобоев. В результате интенсивного промысла в конце прошлого и в начале текущего столетия численность всех подвидов катастрофически сократилась. Наиболее сохранились, видимо, киты в южном полушарии, затем в северной части Тихого океана и в меньшей степени - в Атлантическом.
С 1937 года вид состоит под охраной и численность южных китов начала восстанавливаться. Она развивается более успешно, чем у их северных сородичей и оценивается на сегодняшний день в 7000 особей.
