Кунга, или «царская лошадь»

Перед вами — часть декоративной панели «Война», украшающей «Штандарт войны и мира» вместе с панелью «Мир». Артефакт в виде полого ящика был обнаружен при раскопках шумерского города Ур и датирован серединой третьего тысячелетия до нашей эры. На панели «Война» изображены боевые колесницы, которые тянет за собой четверка животных. Их легко можно принять за лошадей, если бы не одно «но»: лошади появились на Ближнем Востоке только пятьсот лет спустя.

Эти животные были известны жителям древней Месопотамии и Сирии под именем «кунга», или «царская лошадь» (см. Kunga). Их высоко ценила шумерская аристократия, используя в военных, церемониальных и даже дипломатических целях.

Что же это за загадочные животные? Долгое время ученые не могли дать ответа на этот вопрос. Даже обнаружение странных «лошадиных» скелетов в богатой гробнице древнесирийского города Умм-эль-Марра (Umm el-Marra) не внесло ясности: найденные звери обладали чертами строения не лошадей, а домашних ослов и диких куланов.

Считается, что куланы не поддаются приручению, так что изначально ученые предполагали, что копытные в гробнице — охотничья добыча, принесенная в жертву во время захоронения. Однако найденные элементы упряжи и характерные паттерны истирания зубов (свидетельствующие о кормлении не пастбищной травой, а фуражом, предположительно ячменем) говорят о том, что в гробнице лежат кости домашних животных, за сотни лет до появления лошадей выполнявших их функции.

Животные эти сочетали крепкое телосложение осла и относительно высокий рост кулана. Анатомические черты этих животных, а также сохранившиеся записи, в которых жеребята кунг упоминаются содержащимися вместе со взрослыми ослами и куланами, но никогда — со взрослыми кунгами, позволяют предположить, что перед нами гибриды. В январе 2022 года вышла статья с результатами генетического анализа остатков кунга: ученые сравнили последовательности сохранившихся цепочек ДНК с ДНК современных ослов, лошадей и куланов и пришли к выводу, что все найденные в Умм-эль-Марре кунги были гибридами первого поколения, полученными от скрещивания самца сирийского кулана (Equus hemionus hemippus) и самки домашнего осла.

Эти данные делают кунгу самым ранним гибридным животным в мире, появившимся за тысячу лет до хорошо известного мула. То, что у всех изученных особей кунги матерью была ослица, говорит о планомерном разведении: ведь намного проще приручить жеребенка, полученного от послушной матери, чем пытаться наладить контакт с отпрыском дикой и неприручаемой самки кулана.

Сирийский подвид кулана к настоящему времени уже исчез. Он жил на территории Аравийского полуострова и отличался очень невысоким ростом — около метра в холке, — что делало его самым маленьким из современных лошадиных. Как и все куланы, сирийский отличался неукротимым нравом и никогда не приручался, однако издревле служил предметом охоты: особенно ценились его вкусное мясо, по описанию греческого историка Ксенофонта похожее на нежную оленину, и крепкая шкура.

Еще в XV–XVI веках европейские путешественники упоминали многочисленные стада куланов, бродившие по землям Ближнего Востока, однако с распространением огнестрельного оружия охота на этих быстроногих животных стала намного проще, и очень скоро их численность заметно упала. Как итог, к началу XX века сирийские куланы уже были чрезвычайно редки, и в 1927 году в Иордании был застрелен последний дикий представитель подвида, а год спустя в Вене умер последний на Земле сирийский кулан.

Возможно, что сирийские куланы времен древних шумеров были крупнее современных: если к началу XX века рост этих зверей составлял всего около метра в холке, средний рост кунга достигал 130 сантиметров. Вероятно, пять тысяч лет назад куланы ненамного уступали в росте лошадям, однако нельзя сказать и что резкое уменьшение размеров настигло их после столкновения с огнестрельным оружием: уже в первом тысячелетии до нашей эры на дворцовых стенах люди изображали сравнительно некрупных животных, ростом человеку по пояс.

Центром разведения кунг был древний город Нагар, сегодня известный как Тель-Брак, и торговля этими дорогостоящими животными занимала центральное место в экономике региона. Кунга считались символом власти, особенно царской, и религии (их изображали стоявшими бок о бок с богами). Больше всего ценились крупные и сильные самцы, которых использовали на войне, запрягая в боевые колесницы, и в церемониальных целях. Меньшие по размеру самцы и самки выполняли роли обычных тягловых животных, в основном задействованных при распашке полей.

Судя по изображениям и найденным артефактам, шумеры не использовали привычную нам уздечку: чтобы управлять кунгами, они прокалывали им верхние губы металлическими кольцами, через которые пропускался единственный повод (кольца хорошо заметны на панели «Война», взгляните еще раз на главное фото). Возможно, именно кольцо в верхней губе вынуждало владельцев кунг заботиться об их пропитании, ведь при свободной пастьбе кольцо могло зацепиться за что-нибудь и привести к травме животного.

К сожалению, судьба «царских лошадей» оказалась незавидной: несмотря на свой элитный статус, они физически уступали настоящим лошадям, и после их появления на Ближнем Востоке в конце третьего тысячелетия до нашей эры производство новых кунг, ограниченное одним-единственным центром, быстро сошло на нет.

В 1883 году в Лондонском зоопарке был получен гибридный жеребенок-самец, родившийся от ослицы и самца сирийского кулана, а также проводились другие скрещивания выживших подвидов кулана с ослами, но постепенно эти эксперименты сошли на нет. В отличие от мулов, кунги не получили широкого практического применения, оставшись лишь любопытным плодом скрещивания двух видов, и сегодня только сохранившиеся печати да каменные барельефы напоминают о некогда почитаемых животных, топтавших своими копытами земли Ближнего Востока.