Барбурофелис (лат. Barbourofelis)

Какие животные изображены на этой реконструкции? Саблезубые кошки? Вовсе нет! Это барбурофелисы (Barbourofelis), представители одноименного семейства барбурофелид, приходящегося лишь отдаленной родней современным кошачьим. Названы они в честь американского палеонтолога Эрвина Барбура (Erwin Hinckley Barbour).

Саблезубость как таковая в эволюционной линии млекопитающих возникала как минимум семь раз, но ее история началась в пермском периоде, когда на Земле еще не было ни одного млекопитающего, но зато вовсю процветали наши далекие предки — синапсиды, напоминавшие нечто среднее между амфибией, рептилией и млекопитающим. Именно тогда впервые возникли хищники с увеличенными верхними клыками. Сперва такое вооружение появилось среди примитивных биармозухов, затем — у горгонопсов, а под конец истории синапсид «саблезубостью» могли похвастать даже некоторые тероцефалы. Предполагается, что синапсидам такие длинные зубы были в основном нужны для того, чтобы успешно умерщвлять массивную толстокожую добычу: там, где конические зубы современных хищников попросту увязли бы в шкуре, острые «сабли» могли проколоть ее и добраться до уязвимых частей тела.

После исчезновения синапсид млекопитающие долгое время никак не могли поднять «знамя саблезубости»: все ниши крупных наземных хищников занимали почти исключительно рептилии, а для охоты на мелкую дичь гипертрофированные клыки не сильно-то и нужны. Лишь после исчезновения динозавров в конце мелового периода ниши крупных плотоядных оказались вновь открыты — и гордые наследники горгонопсов тут же начали перенимать опыт далеких родственников. Их попытки воплотились сразу в трех эволюционных линиях хищных млекопитающих: примитивных «креодонтах» (сейчас этот отряд считается «мусорным таксоном», куда входят неродственные виды), сумчатых спарассодонтах и плацентарных хищных, среди которых саблезубыми стали представители трех семейств кошкообразных хищников — нимравид, барбурофелид и кошачьих.

Барбурофелиды, появившиеся на Земле в раннем миоцене, около 17 миллионов лет назад, таким образом были уже четвертой группой саблезубых млекопитающих. Но именно среди них, впервые после горгонопсов, возникли крупные виды, сравнимые по габаритам с нынешними большими кошками. В частности, один из видов барбурофелисов — Barbourofelis fricki, живший около 7 миллионов лет назад на территории нынешних США, — достигал размером современного льва, хотя был заметно массивнее. Другие виды барбурофелисов не могли похвастать столь внушительными габаритами: например, Barbourofelis morrisi был размером с леопарда, а Barbourofelis loveorum — с пуму. Это были мощные звери, сложением скорее напоминавшие не кошек, а медведей, и распространены они были по огромному ареалу. Возникнув в Африке, постепенно барбурофелиды распространились по всей Евразии и проникли в Северную Америку, дойдя до Флориды.

Барбурофелис был крайне специализированным хищником, в полной мере воплотившим то, как млекопитающие понимали «саблезубость». У него были челюсти, способные раскрываться под значительным углом, мощные резцы, огромные верхние клыки, напоминающие изогнутые кинжалы и даже снабженные центральными канавками — «долами», и увеличенные хищные зубы. Наиболее заметное отличие от саблезубых кошек — пара костных выростов на подбородке, в которые, как в ножны, вкладывались верхние клыки при закрытой пасти. Вероятно, эти «ножны» выполняли функцию защиты хрупкого вооружения барбурофелиса, не позволяя клыкам так просто сломаться. Схожие «ножны», хотя и значительно более длинные, были и у саблезубого представителя спарассодонтов, южноамериканского тилакосмила.

В строении тела барбурофелиса также можно проследить характерные черты саблезубых кошек, таких как смилодон: телосложение у него было крепким, конечности — относительно короткими и мощными, а плечи — мускулистыми. Предполагается, что способ охоты барбурофелисов напоминал повадки, приписываемые саблезубым кошкам: хищник сначала стремился обездвижить добычу, прижимая ее к земле своими массивными лапами, и только после этого он вонзал в нее свои клыки. Попытка, как это водится у нынешних кошек, укусить еще брыкающуюся жертву вполне могла привести к трагедии, оставив барбурофелиса без клыков.

Из-за своего массивного телосложения барбурофелис не мог развивать такую же скорость, как современные большие кошки, поэтому, скорее всего, предпочитал охотиться на массивных и медлительных животных — например, примитивных носорогов и слонов, которых во времена его существования в Северной Америке водилось с избытком. Безрогие носороги телеоцерасы весом полторы тонны или амебелодоны размером с небольшого индийского слона были достойной добычей для любого хищника... и, возможно, в отдельных случаях барбурофелисы могли рассчитывать на помощь сородичей.

Дело в том, что изучение многочисленных остатков барбурофелисов различных возрастов показало, что верхние клыки этих хищников начинали прорезываться довольно поздно, когда детеныши уже практически достигали размеров взрослой особи. Видимо, «сабли» были не так уж важны для кормления, потому как едва ли такие крупные «котята» всё еще питались материнским молоком, но вот убить крупную добычу без специализированных зубов молодые барбурофелисы не могли, и вполне вероятно, что у этих хищников долгое время сохранялись тесные отношения между матерью и ее потомством. Не имея возможности заколоть жертву клыками, юные барбурофелисы могли участвовать в охотничьих вылазках и помогать взрослой самке обездвиживать жертву.

Вымирание барбурофелиса, как и исчезновение любых саблезубых хищников, скорее всего, можно связать с климатическими переменами, изменениями в видовом составе добычи и конкуренцией со стороны других плотоядных. Во-первых, в конце миоцена на Земле начало холодать, из-за чего произошла смена ландшафта с лесостепного на более открытый. Разнообразие крупных толстокожих животных, на которых могли охотиться барбурофелисы, заметно снизилось, и это не могло не повлиять на хищников-специалистов. Положение барбурофелисов в североамериканских экосистемах заметно зашаталось.

Вдобавок, примерно в то же время барбурофелисам пришлось столкнуться с новым хищником, пришедшим из Евразии, — амфимахайродом (Amphimachairodus). Этот крупный вид саблезубых кошек не обладал столь же гипертрофированными клыками, но зато мог успешно охотиться на более широкий спектр добычи, что в условиях меняющегося климата становилось заметным преимуществом. В результате в конце миоцена последние барбурофелиды вымерли, после чего кошки «монополизировали» нишу саблезубых хищников и успешно занимали ее около семи миллионов лет.

Последние смилодоны исчезли всего около 10 тысяч лет назад, когда по Земле уже широко расселился современный человек... но, с другой стороны, кто сказал, что они были последними? Саблезубость не раз возникала среди млекопитающих и их предков, затрагивая абсолютно не родственных друг другу животных, так что вполне возможно, что в далеком будущем, если на нашей планете появится достаточное количество крупной толстокожей дичи, кто-то из потомков современных млекопитающих вновь эволюционирует в сверхспециализированного хищника.