Большая мягкотелая черепаха Кантора (лат. Pelochelys cantorii)

На фото — большая мягкотелая черепаха Кантора (Pelochelys cantorii), грузная обитательница рек Юго-Восточной Азии. На свете существует больше 300 видов черепах, и одни из самых странных относятся к надсемейству мягкотелых черепах (Trionychoidea), как и наша героиня. В отличие от бронированных представителей своего отряда, мягкотелые черепахи полностью утратили роговое покрытие панциря, заменив его кожей, да и сам панцирь претерпел заметные изменения. Его костная основа редуцирована, и по большей части он состоит из мягкого хряща, причем спинная его часть, или карапакс, костная в центре и хрящевая по краям, а брюшная, или пластрон, — наоборот, хрящевая в центре и костная по краям. В связи с этим панцирь мягкотелых черепах заметно легче, чем у других видов, а сами они — одни из самых проворных представителей отряда, шустро передвигающиеся не только в воде, но и на суше.

На берег такие черепахи выползают довольно неохотно и лишь по большой необходимости — например, если нужно отложить яйца, погреться на солнце или найти пропитание. Большую же часть времени они проводят в воде, к которой их тела прекрасно адаптированы: нос черепах вытянут в подвижный хоботок, на кончике которого открываются ноздри, а необыкновенно длинная шея позволяет им высовывать голову, пока всё остальное тело полностью скрыто в воде. Впрочем, благодаря пронизанной капиллярами коже панциря и особому строению глотки, изнутри покрытой многочисленными ворсинками (это выросты слизистой, по сути играющие роль наружных жабр), мягкотелые черепахи могут часами оставаться под водой, подстерегая в засаде неосторожную добычу. Помимо обеспечения организма кислородом глоточные ворсинки также выделяют мочевину, и это весьма полезно для черепах, которые время от времени заплывают в солоноватые лагуны, где сталкиваются с недостатком пресной воды.

Несмотря на свой редуцированный панцирь, мягкотелые черепахи вполне успешны: они возникли в позднем юрском периоде и за 150 миллионов лет успели распространиться по всему миру. Сегодня их можно встретить в реках, озерах и лагунах Африки, Азии и Северной Америки. Всего их около трех десятков видов.

Многие мягкотелые черепахи, в том числе проживающая в Приморье дальневосточная черепаха (Pelodiscus maackii), — животные средних размеров с длиной панциря около 20–40 сантиметров, но встречаются в этом надсемействе и настоящие гиганты. К примеру, общая длина панциря гангского трионикса (Nilssonia gangetica) может достигать семидесяти, африканского трионикса (Trionyx triunguis) — девяноста, а большой мягкотелой черепахи Кантора — и всех ста сантиметров! Существуют даже более крупные виды: например, трионикс Свайно (Rafetus swinhoei), живущий в Китае и северном Вьетнаме, вырастает до двух метров в длину и весит до 170 килограммов.

Большая мягкотелая черепаха Кантора в течение XX века исчезла с большей части своего прежнего ареала, охватывающего внушительную область от Бангладеша до Вьетнама и от восточного Китая до Индонезии. В некоторых странах, например Камбодже, вид даже считался вымершим, однако в 2007 году на северо-востоке страны удалось обнаружить небольшую уцелевшую популяцию. Как ни удивительно, сохранению этих редких животных, по-видимому, способствовала война: 48-километровый участок реки Меконг, на котором их обнаружили, долгое время служил убежищем для партизан красных кхмеров, и лишь в конце 1990-х годов остатки коммунистического движения были расформированы, что сделало этот район доступным для исследователей. Теперь последнее убежище мягкотелых черепах — это еще и один из последних участков реки Меконг, где сохранилась ее изначальная экосистема.

К счастью, эти грузные животные довольно плодовиты: взрослая самка нормальных размеров (с панцирем от 40 сантиметров) может за один сезон оставить кладку из 24–70 сферических яиц, каждое не больше трех сантиметров в диаметре. Спустя два месяца из-под песка выкапываются новорожденные черепашата, чуть больше четырех сантиметров от носа до хвоста, и тут же устремляются к воде. Конечно, большая их часть погибнет, так и не достигнув половой зрелости (мягкотелые черепахи начинают размножаться довольно поздно, в возрасте 10–15 лет), но даже если двум-трем малышам удастся дорасти до половины взрослых размеров, у них появятся неплохие шансы выжить и вымахать до габаритов небольшого дивана. Такую громадную черепаху уже едва ли сможет потревожить какой-либо хищник, исключая человека, и следующие 95% времени жизни она проведет в неподвижности, прячась под слоем песка на дне реки и всего дважды в день появляясь на поверхности, чтобы подышать.

Основная добыча этих черепах — рыба, моллюски и ракообразные. Поэтому еще одна угроза их существованию, наряду с загрязнением и уничтожением среды обитания, а также выловом и сбором яиц (они пользуются популярностью среди местных жителей), — сокращающиеся рыбные запасы.

Новорожденные большие мягкотелые черепахи Кантора абсолютно беспомощны, и в последние годы камбоджийские защитники природы собирают оставленные на берегу кладки, чтобы первые 10 месяцев жизни черепашата провели в безопасности. Это также помогает избежать их сбора местными жителями, которые охотятся на вымирающих черепах ради еды.

Усилиями защитников природы в мутные воды Меконга уже выпущено больше 8000 новорожденных черепашат, но численность взрослой популяции остается крайне невысокой. Конечно, положение больших мягкотелых черепах Кантора всё еще лучше, чем у трионикса Свайно, который считается функционально вымершим (см. Functional extinction): популяция насчитывала всего трех особей, и после смерти последней фертильной самки в апреле 2023 года шансов на выживание у них почти не осталось. Но давление со стороны человека и климатические изменения могут в любой момент переломить скрытый под мягкой кожей хребет этих медлительных великанов, после чего их окончательное исчезновение станет лишь вопросом времени.