Американские археологи при раскопках в Центральной Мексике нашли семена амаранта, которым насчитывалось около 5000 лет. Насколько важную роль играло возделывание зерновых амарантов в ацтекском государстве ко времени появления испанских конкистадоров, свидетельствуют сохранившиеся списки дани, которую провинции платили императору.
За год в столицу привозили более 70 000 галлонов ( галлон - единица объема, около 4 литров ) зерна амаранта, наряду с 81 000 галлонов бобов и 100 000 галлонов кукурузы. Из рассказов очевидцев времен завоевания Мексики испанцами мы знаем о ритуальном использовании амаранта на главном празднике ацтеков в честь их военных богов. На площади сооружали большие фигуры из амарантовой муки и зерен кукурузы, смешанных с медом и соком агавы. В конце праздника жрецы ломали эти фигуры на части, как "мясо и кости богов", и раздавали верующим, которые с благоговением их вкушали. Потребление другой пищи в этот день было запрещено.
В Средней Европе в древние времена для производства муки разводили амарант синеющий (Amaranthus caudatus, Amaranthus paniculatus). Большое количество семян этого растения находят в раскопках времен свайных построек.
Амарант - великолепное растение с ярко-красными, пурпурными или золотистыми цветами, стоящими, как огненные столбы, над зеленой листвой. Его зерна лишь немногим больше песчинки, но одно растение содержит их около 500 000 и потому может стать продуктом питания для миллионов людей.
Так почему же амарант оказался забытым?
Оказывается, испанские конкистадоры активно уничтожали его, называя "растением дьявола", так как он использовался в традиционной индейской религии для "изгнания злых духов". Сегодня амарант выжил только в изолированных горных долинах Латинской Америки. Однако мы становимся свидетелями его второго рождения. В 1972 году австралийский ученый, специалист по физиологии растений Джон Даунтон обнаружил, что зерна амаранта содержат гораздо больше белка, чем зерна пшеницы, кукурузы, риса и других зерновых культур. Этот белок богат аминокислотой лизином в той же степени, что и молоко, тогда как содержание лизина в других зерновых невысоко.
Амарант устойчив против болезней, засухи, жары. Хорошо приспосабливается к новым условиям, в том числе и таким, которые для других растений невыносимы.
Amaranthaceae
Семейство амарантовых представлено 65 родами и 850 видами, распространенными главным образом в субтропических областях земного шара. Все они являются древними зерновыми культурами. Сегодня культура амарантов как зерновых растений, помимо Центральной и Южной Америки, ведется в Китае, Гималаях и в горах Индии. Из муки амаранта готовят кашу, лепешки, пирожные, освежающие напитки, а также жарят и едят как хлопья, которые по вкусу не уступают кукурузным.
Однако амарант имеет не только производственное значение, но и широко применяется для декоративных целей из-за яркой окраски, необыкновенной формы соцветий, разнообразно окрашенной листвы. Наиболее известным видом является целозия - петушиный гребень, соцветие которого схоже с гребнем петуха и представлено большим количеством садовых форм: белой, желтой, розовой, багряной, ярко-красной, фиолетовой и даже пестрой окраски.
Петушиный гребень был ввезен в Европу из Африки еще в средневековье, а в эпоху Возрождения широко культивировался в европейских садах. Листья и молодые побеги растения употреблялись в пищу, а из семян получали целозиевое масло.
Декоративный амарант, особенно распространившийся в Европе, был привезен из Ост-Индии в 1596 году.
Шведская королева Христина даже основала в 1653 году орден кавалеров Амаранта. На ордене было изображение эмалевого амаранта. Обычно же вы видите амарант, который скромно растет, опустив свои длинные соцветия, где-то у кустов или сбоку от дорожки.
Но есть и странное растение, у которого с концов веток спускаются вниз длинные темно-малиновые, словно бархатные, шнурки. Это соцветия у амаранта хвостатого. Амарант хвостатый (так называемые лисий хвост) с длинными, почти метровыми соцветиями наиболее распространен в наших садах. Кроме того, встречаются и другие виды: амарант печальный и амарант багряный, известный под названием амарант метельчатый, с прямыми кроваво-красными цветами.
Амарант - "амарантос" - неувядающий цветок (от греческих "а" - не, "марайно" - увядать, "антхос" - цветок) назван так потому, что действительно никогда не увядает. Высушенный амарант может всю зиму стоять в вазе, за что его называют "зимним другом людей". У древних греков амарант служил эмблемой бессмертия.
