Если муравьям нужно решить, какой из двух маток подчиняться, претендентки на звание королевы вступают в ритуальный поединок. Обе выходят из него невредимыми, но ухаживать и кормить муравьи-рабочие после этого будут только одну.
Муравей Leptothorax acervorum обладает колоссальным ареалом, занимая бóльшую часть Северного полушария. Для этих муравьёв характерны полигинные колонии, то есть в каждом муравейнике живёт по нескольку королев. Но так бывает не всегда: чем ближе к южным границам ареала, тем чаще колонией управляет одна матка.
Зоологи из Университета Регенсбурга (ФРГ) решили узнать, как у муравьёв происходит выбор главной королевы и от каких факторов это зависит. В статье, появившейся в журнале BMC Ecology, они сообщают, что выбор королевы в значительной мере осуществляется, так сказать, «народом». Сами матки могут вступать в непосредственное противостояние, но это в большей степени ритуальный бой, боксирование на антеннах и мандибулах, не приносящее никому особого ущерба.
А вот результат ритуального поединка непременно принимается к сведению рабочими муравейника. Именно после него они решают, какую королеву кормить. Таким образом, нежелательная матка попросту остаётся брошенной «двором». Та самка, которой повезло больше, вскоре, понятно, начнёт откладывать яйца. При этом рабочие муравьи могут проявлять агрессию по отношению к её экс-сопернице, но это будет агрессия совсем другого рода: они кусают и тянут её за ноги и антенны. Нередко самка гибнет: либо её закусывают до смерти, либо просто вышвыривают из гнезда.
Таким образом, «вопрос о престолонаследии» у муравьёв решается сразу на двух уровнях: «парламент» муравьёв-рабочих по итогам ритуального сражения королев определяется с тем, какую из претенденток следует поддержать. Такие внутримуравейные разборки, как пишут авторы, характерны для популяций, живущих в неблагоприятных условиях на границе ареала, где каждой самке приходится драться за ресурсы именно для своего потомства.
