На протяжении более тысячи лет редкий тип китайского артефакта заставляет исследователей пребывать в недоумении. Это полированное бронзовое зеркало с узором, отлитым на обратной стороне. Полированная поверхность ничем не примечательна и может использоваться как обычное зеркало. Но когда яркий свет падает на зеркало и отражаемый свет проецируется на поверхность, узор, нанесённый на обратную сторону, таинственным образом проявляется в проецируемом отражении, словно твёрдое бронзовое зеркало стало прозрачным. В Китае эти зеркала называют to'ou kuang ching – буквально «светопропускающие зеркала». Также можно встретить названия «светопроницаемые» или «волшебные» зеркала.
Искусство изготовления волшебных зеркал восходит к династии Хань (206 г. до н. э. – 24 г. н. э.). Оно передавалось, по меньшей мере, до 8-го и 9-го веков. В 800-х годах была издана книга под названием «Летопись древних зеркал», которая, по-видимому, содержала все секреты. До наших дней она не дошла.
Двести лет спустя волшебные зеркала уже были загадкой даже для китайцев. В своём удивительном произведении «Записки о ручье снов» китайский эрудит и государственный деятель XI века Шэнь Ко описывает три волшебных зеркала. Он объясняет:
«Существуют "светопроницаемые зеркала", на которые нанесены двадцать древних иероглифов, не поддающиеся расшифровке. Если такое зеркало выставить на солнечный свет, все иероглифы на обратной стороне "проявятся" и отчётливо отразятся на стене дома... У моей семьи есть три таких "светопроницаемых зеркала", и я видел подобные сокровища в других семьях, они очень древние; все они "пропускают свет". Но я не понимаю, почему другие зеркала, хотя и очень тонкие, не пропускают свет. Должно быть, древние люди в самом деле владели каким-то особым искусством... Некоторые утверждают, что когда зеркало отлили, сначала остыла более тонкая часть, а затем – та, что была с рисунком на поверхности; таким образом, на бронзе образовались мелкие морщины. И хотя иероглифы нанесены на обратную сторону, на лицевой есть едва заметные линии, которые не видны невооружённым глазом».
Наиболее популярная теория гласит, что на поверхности зеркала имеются мельчайшие неровности, соответствующие рисунку на его обратной стороне; они по-разному отражают свет, ввиду чего образуется узор, когда свет отражается от поверхности. Эти неровности, как предположил Шэнь Ко, слишком малы, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом.
Исследователи полагают, что к образованию этих неровностей приводит сочетание методов литья и полировки. Согласно одному исследованию, зеркала изготавливаются путём заливки расплавленной бронзы в форму с узором на обратной стороне зеркала. Лицевая поверхность затем полируется до выпуклого вида. Во время полировки те части зеркала, которые тоньше остальных (из-за узора на обратной стороне), слегка вгибаются внутрь под напряжением и подвергаются меньшей силе воздействия, чем более толстые части. Когда давление исчезает, более тонкие слои обретают небольшие выпуклости на отражающей поверхности, заставляя рисунок на обратной стороне проявляться на лицевой.
Другая теория гласит, что после того как зеркало отполировали, его нагревают, что заставляет более тонкие слои расширяться и становиться слегка выпуклыми; они рассеивают отражаемый свет в этих местах и воспроизводят узор. Зеркало охлаждается в воде сразу же после нагревания, чтобы изменения стали постоянными.
Волшебные зеркала производили и в древней Японии, где они известны как makkyo. В стране есть, по меньшей мере, один ремесленник, который всё ещё практикует это искусство.
