Сигарообразное автономное устройство, напоминающее обычную субмарину, способно «вгрызаться» в лёд и изучать его свойства, а также искать живущие там микроорганизмы. Аппарат длиной 8,5 метра и диаметром 56 сантиметров разработан и построен в компании DOER Marine. Он носит название SIR — сокращение от sub-ice rover (букв. «подлёдный бродяга»).
«Бродяга» может бурить скважины глубиной до 800 метров и пробивать ходы до 20 километров.
Устройство, весящее почти тонну, оборудовано пятью видеокамерами, механической рукой-манипулятором для сбора образцов и целым комплектом разнообразных датчиков и приборов. Управление осуществляется путём передачи сигнала с поверхности через подсоединённые оптоволоконные кабели.
Оператор может самостоятельно направлять «подлодку», ориентируясь по изображению с камер, либо перейти на автоматический режим. В последнем случае аппарат использует те же приборы, которые применяются в морской навигации, — в частности гидролокатор и гирокомпас.
Машина была продемонстрирована на проходящей в эти дни конференции Американского геофизического союза. Геолог Росс Пауэлл из Университета Северного Иллинойса говорит, что основной её задачей станет исследование шельфового ледника Росса на предмет обнаружения уровня, где тёплая океаническая вода проникает в толщу льда и ускоряет его таяние.
Испытания планируется провести в марте 2011-го на озере Тахо в США, а в конце того же года или в начале 2012-го робот сможет приступить к работе в Антарктике.
