Однажды весной в 1928 году Джек Тротт заметил странные трещины в почве в его саду, а когда наклонился, чтобы получше их рассмотреть, почувствовал сладкий запах, исходящий оттуда. Мужчина раскопал немного одну из трещин и обнаружил в ней небольшое белое растение, которое росло под землей. Впоследствии выяснилось, что Тротт открыл ранее неизвестный вид орхидей - ризантеллу Гарднера (Rhizanthella gardneri), или, как её прозвали в Австралии, западную подземную орхидею.
Rhizanthella gardneri. Автор фото: Jean and Fred Hort.
Эта орхидея, распространенная исключительно в Западной Австралии, ризантелла Гарднера всю жизнь проводит под землей. Растение вырастает не более 8 сантиметров в высоту и имеет толстое короткое корневище. Не имея возможности потреблять энергию солнца, орхидея питается с помощью кустарникового растения-хозяина Melaleuca uncinata. С этим растением ризантелла связана грибом Thanatephorus gardneri: мицелий этого гриба срастается с корнями кустарника и проникает в ткани орхидеи.
Таким образом через гриб орхидея может потреблять питательные вещества и углекислый газ, полученные кустарником, а затем преобразовывать воду, питательные вещества и диоксид углерода в энергию, необходимую для жизни.
Эта орхидея цветет в мае-июне. Её соцветие содержит от 8 до 90 небольших темных бордовых цветков. Автор рисунка: Emily Harriet Pelloe.
Сегодня ризантелла Гарднера занесена в Международную Красную книгу и относится к видам, находящимся на грани исчезновения. Ученые считают, что сокращение численности связано, прежде всего, с уничтожением большого количества кустарниковых растений в Западной Австралии для ведения сельского хозяйства. В настоящее время известно только о шести популяциях этого вида, которые находятся недалеко от города Корригин и южного побережья страны. Причем, три из этих популяций находятся под охраной в заповедниках.
Кустарник Melaleuca uncinata. Автор фото: Jonathan Kington.
Интересно, что размножаться ризантелла Гарднера может вегетативно или посредством подземных насекомых, например, термитов. Насекомые, привлекаемые ароматом, опыляют цветки орхидеи.
