Птицы, съедая насекомых, помогают им осваивать новые территории

Учёные во главе с Кэндзи Суэцугу (Kenji Suetsugu) из Университета Кобе в Японии обнаружили, что яйца насекомых палочников проходят через пищеварительный тракт птиц и остаются невредимыми. Предполагается, что этот необычное явление позволяет насекомым расселяться на территориях, которых они не могут достичь сами.

Слева: яйца палочников, извлечённые из экскрементов птиц. Справа: палочник, появившийся на свет из такого яйца.
Фото Kobe University.

Не секрет, что многие цветковые растения в ходе эволюции приобрели яркие и вкусные плоды специально для того, чтобы животные их ели. Вместе с фекалиями травоядных в землю позднее попадают неповреждённые семена. Для растений, которые не могут передвигаться самостоятельно, этот "способ" позволяет весьма эффективно осваивать новые места обитания (остальные отходы жизнедеятельности к тому же выступают в роли прекрасного удобрения).

Удивительно, но, видимо, нечто подобное не чуждо и насекомым. Исследователи Страны восходящего солнца обнаружили это, когда скормили яйца трёх видов палочников короткопалому бюльбюлю. В природе это один из основных хищников, поедающих этих насекомых.

Выяснилось, что от 5 до 20% яиц разных видов насекомых проходят через пищеварительный тракт птиц, не получая заметных повреждений. Более того, яйца одного вида оказались жизнеспособными: из них вылупилось потомство.

Авторы связывают это с двумя обстоятельствами. Во-первых, палочники имеют прочную оболочку яиц. Вероятно, именно она спасает их от разрушения в пищеварительном тракте птицы. Во-вторых, эти насекомые способны к партеногенезу. Напомним, что так называется развитие зародыша из неоплодотворённой яйцеклетки.

Пока подобный способ расселения насекомых считается гипотетическим. Доказать его существование – дело генетиков.
Иллюстрация Kobe University.

Органы размножения взрослой самки палочника всегда полны ещё не отложенных яиц. Съедая насекомое, хищник проглатывает их. Затем вместе с птичьими фекалиями яйца насекомых попадают в самые разные места, в том числе такие, в которые малоподвижный палочник никогда не добрался бы самостоятельно. Даже оставаясь неоплодотворёнными яйца дают жизнь новому поколению палочников. А поскольку их потомство не нуждается в родительской заботе, получается довольно эффективный механизм расселения.

Возможно, именно так многие родственники палочников заселили острова, не имеющие связи с материком. Эта загадка в своё время мучила самого Дарвина.

Разумеется, нельзя сказать, что палочник спит и видит, чтобы его съели. Напротив, эти насекомые известны своим умением маскироваться под части растений (за что и получили своё название). Но и это имеет своё объяснение. Яблоня может себе позволить скормить животным даже все свои плоды, ведь от этого она не погибнет сама. Поэтому эволюция и сделала те же яблоки весьма привлекательными.

А вот самке палочника, чтобы поместить свои яйца в желудок птицы, нужно самой быть съеденной. Тут уж задумаешься, стоит ли игра свеч. Поэтому эволюционная стратегия палочников состоит в том, чтобы всеми силами избежать гибели в клюве хищника. Но, если уж она случилась, насекомые пытаются извлечь из этого пользу хотя бы для будущих поколений. Эдакая буквально понятая поговорка "Даже если вас съели, у вас всё равно есть выход".

Теперь учёные планируют выяснить, есть ли что-то общее в генах палочников, собранных вдоль маршрутов миграции птиц. Пока названный механизм расселения насекомых остаётся гипотетическим, но, возможно, удивительная наука генетика поможет доказать его существование.

Статья с результатами японских исследователей вышла в журнале Ecology.