Марс — один из наиболее хорошо изученных объектов в Солнечной системе. Невероятно, но первая карта его поверхности появилась пятьсот лет назад, когда астрономы различили тёмное пятно плато Большого Сирта и светлые полярные ледяные шапки Красной планеты.
Шлейф в южном полушарии Марса (в круговой врезке) и изображения, полученные астрономами в марте 2012 года, показывающие изменение облака (слева в рамках) (иллюстрация Grupo Ciencias Planetarias UPV/EHU).
Впоследствии исследованием Марса занялась целая армия полуавтономных аппаратов, семь из которых собирают данные до сих пор.
В центре внимания учёных всегда находились и атмосферные явления Красной планеты. С помощью различных космических аппаратов и наземных телескопов учёные наблюдали и наблюдают на Марсе многочисленные пыльные бури, вихри, шлейфы, облака ледяных кристаллов и полярные сияния.
Но когда 12 марта 2012 года астрономы-любители заметили на Марсе странное образование, которое располагалось на высоте 250 километров над южным полушарием, это вызвало в научной среде полное недоумение. Дело в том, что ранее аналогичные по структуре явления наблюдались максимум на 100 километрах.
Новое "облако" в форме гигантской капли сохранялось на протяжении одиннадцати дней, постоянно меняя свою форму. За это время образование достигло в поперечнике одной тысячи километров и вытянулось в сторону космоса. К сожалению, испортившаяся погода не позволила проследить дальнейшую судьбу образования, а когда через неделю тучи на Земле разошлись, оно уже исчезло.
Споры вокруг природы загадочного явления были в самом разгаре, когда 2 апреля того же года оно возникло снова в той же самой точке планеты. По разным причинам оба события не попали в объективы камер аппаратов, работающих на орбите и поверхности Марса.
Чтобы разгадать природу атмосферных "выростов", команда из Университета Страны Басков (Universidad del País Vasco), работающая под руководством Аугустина Санчеза-Леваги (Agustin Sánchez-Lavega), внимательно изучила архив фоторафий Марса. Они были получены телескопом "Хаббл" с 1995-го по 1999 год. Также учёные проинспектировали базу данных любительских изображений за период с 2001-го по 2014 год.
Шлейфы пыльных бурь на Марсе обычно не поднимаются выше 50 километров (фото NASA).
В итоге только на единственной серии снимков телескопа "Хаббл" от 17 марта 1997 года исследователи обнаружили высокий шлейф, подобный тому, который наблюдали в 2012-м. Свои первые выводы и предположения исследователи высказали в статье, которую опубликовали в издании Nature.
Простейшим объяснением сверхвысоких образований могли бы стать пыльные бури, которые не являются редкостью на Красной планете. Но за всю историю наблюдений они никогда не превышали отметки в 50 километров. Для достижения 250 километров были бы необходимы экстремально необычные погодные условия, которые не подходят под все существующие модели атмосферной циркуляции Марса.
Гораздо более реальным исследователи считают причастность к описанному явлению осколков замороженного водяного пара и углекислого газа. Но в этом случае приходится предполагать, что температура марсианской атмосферы значительно ниже, чем было принято считать ранее.
"Наблюдаемые образования также могут быть связаны с полярными сияниями, — рассказывает соавтор исследования Антонио Гарсия Мунос (Antonio Garcia Munoz) в пресс-релизе Европейского космического агентства. – И действительно, сияния, которые связаны с участками, где наблюдаются серьёзные магнитные аномалии, уже наблюдались в той же области планеты и ранее".
Работы по анализу необычных атмосферных явлений на Марсе продолжаются и сейчас. Учёные также надеются, что им удастся лучше разобраться в вопросе после доставки к Красной планете Марсианского научного орбитального аппарата TGO, запуск которого намечен на 2016 год.
