К настоящему времени на Земле обнаружено всего около 200 метеоритных кратеров, в то время как поверхность многих планет Солнечной системы буквально испещрена ими. А все потому, что на Земле многие кратеры были затерты различными природными процессами и теперь с трудом читаются в рельефе. Лишь в 1950-х годах с развитием аэрофотосъемки количество обнаруженных метеоритных кратеров стало быстро расти. К тому же долгое время считалось, что процесс образования кратера — результат лишь механического воздействия падающего метеорита, о происходящих при этом взрывах, сопровождающихся выделением колоссального количества энергии, никто не имел представления.
А ведь в действительности грандиозность подобного события такова, что при ударе метеорита о земную поверхность мгновенно испаряется и сам метеорит, и десятки миллионов тонн земной поверхности. Горят, плавятся и испаряются совершенно негорючие в обычных условиях материалы. В результате удара на поверхность «выплескиваются» глубоко лежащие горные породы. Обломки разных размеров выбрасываются на расстояние в несколько километров. Некоторая часть выбросов обладает такой скоростью, что может уйти в космос. Облака пара, сажи и пыли затмевают Солнце и затем, остывая, рассеиваются на громадные расстояния. Так образуются далеко не самые крупные кратеры. В случае недостаточно сильного удара возникают небольшие (диаметром 3—7 км) кратеры, представляющие собой чашеобразные воронки, окруженные валом.
Кратеры, чей диаметр превышает 10 км, устроены сложнее. Они сравнительно неглубоки и всегда имеют центральную горку — крутую возвышенность, поднимающуюся над дном кратера.
Самый большой из обнаруженных на Земле кратеров — Вредефорт (ЮАР) имеет диаметр 250-300 км. Однако есть все основания полагать, что будут найдены и большие, поскольку до того, как Земля обрела атмосферу, она подвергалась жесточайшей метеоритной бомбардировке. Именно поэтому многие ученые склонны причислять некоторые гигантские кольцевые структуры к метеоритным кратерам. Возможно, именно метеориты породили такие заливы, как Гудзонов (диаметр 400 км) или Святого Лаврентия (290 км), Ишимскую кольцевую структуру (700 км) и Прибалхашско-Илийскую впадину (700 км).
