Провинция Жэхэ - золотая жила для археологов и палеонтологов
На северо-востоке Китая существует небольшая провинция Жэхэ, которая представляет собой золотую жилу для археологов и палеонтологов. Учёные много лет поражаются тому, как хорошо сохранились останки древних животных, похороненных в озёрных отложениях Жэхэ.
Между 120 и 130 миллионами лет назад на этой территории случилась масштабная катастрофа, которая привела к мгновенной гибели практически всех обитателей. Исследователи находили окаменелости мелких динозавров пситтакозавров, рыб и птиц конфуциусорнисов, при этом практически каждая тушка сохранилась в мельчайших деталях, от перьев и мышечных структур у птиц до воздушных пузырей у рыб. К такому эффекту могла привести разве что качественная мумификация, только не рукотворная, а естественная.
Enter text image
Учёные пришли к выводу, что материал, в котором погребены останки, стал причиной смерти древних животных. Ведущий автор нового исследования Баоюй Цзян (Baoyu Jiang) из Нанкинского университета говорит, что такая версия выдвигалась и ранее, однако никому не удавалось понять, какая именно катастрофа привела к гибели стольких животных. Ещё одной загадкой оставались трупы птиц: как правило, их не затрагивают "общие" для всей остальной фауны катастрофы и их останки находят нетронутыми на дне озёр.
Цзян и его коллеги подробно изучили как сохранившиеся мягкие ткани животных, так и покрывающий их плотный тёмный слой, насыщенный углеродистыми соединениями. Учёные обнаружили при анализе под микроскопом, что клетки в тканях окаменелостей, найденных в нескольких довольно отдалённых друг от друга местах, были как будто окутаны углеродными соединениями.
К тому же на поверхностях костей были обнаружены частые трещины, которые обычно возникают в тех случаях, когда животное либо погибло от экстремально высоких температур, либо было подвергнуто им сразу после смерти. На то, что в момент смерти животных было очень жарко, указывают и застывшие позы, и организация мышц. Исключением оказались только рыбы.
На смерть от вулканического пепла указывают плотные тёмные отложения на окаменелостях древних животных (фото Baoyu Jiang).
В целом данные свидетельствуют о том, что наземные животные, похороненные в древних китайских озёрах, были убиты раскалённым облаком вулканического пепла. По словам Цзяна, на северо-восточных территориях Китая сотни миллионов лет назад имела место мощная вулканическая активность.
Однако эти сведения не объясняют собственно сценария гибели стольких видов. Маловероятно, полагает Цзян, что к озеру тела были отнесены вулканическими потоками, так как в таком случае останки были бы повреждены. Возможно, птицы пытались укрыться от ядовитых газов в озёрах, но как туда добрались сухопутные наземные животные, оставалось неясным.
Более того, если бы смерть настигла животных в озере, то их останки были бы окутаны илом и грязью, а не мелкозернистым вулканическим пеплом. Ранее даже предполагалось, что вулканическое извержение не было истинной причиной гибели, просто облако пепла окутало останки сразу после смерти. Но Цзян и его коллеги отвергли эту версию.
Микрофотографии тонких сечений останков демонстрируют наличие волнистых абразивных ям и трещин, являющихся свидетельством смерти при экстремально высоких температурах (фото Baoyu Jiang).
Тут стоит вспомнить, что предыдущие исследования показали: извержение, приведшее к гибели города Помпеи в 79 году до нашей эры, спровоцировало выброс вещества температурой 400 градусов по Цельсию. Человеческие тела были сильно повреждены таким жаром, в отличие от китайских останков, трещины в которых были лишь поверхностными. Это значит, что температура извержения вулкана в Жэхэ была значительно меньше, вероятнее всего, 200-300 градусов по Цельсию.
Поэтому палеонтологи делают по итогам своего исследования следующий вывод: в момент извержения вулкана в небо вырвалось облако ядовитого газа, которое отравило, но не убило животных; они двинулись к озеру, где и погибли от удушья, после чего были накрыты вулканическим пеплом, в котором похоронены и по сей день.
Эти выводы пока нельзя назвать окончательными. Объяснение Цзяна и его коллег требует подтверждения со стороны других исследовательских групп. Изучение останков и таинственного региона продолжается и в ближайшее время палеонтологи собираются предоставить больше данных о доисторической катастрофе.
