Дромеозавриды, возможно, пользовались своими гигантскими когтями так, же как сегодняшние хищные птицы, — держали жертву, поедая её живьём.
Все представители этого семейства динозавров обладали необычайно большими изогнутыми когтями на втором пальце каждой ноги. По всей видимости, эти когти прятались, дабы не скрести по земле, и выбрасывались в нужный момент, словно финский нож.
Ноги динозавров, хорошо ходивших и бегавших (A — галлимим, B — аллозавр), в сравнении с ногами дейнониха (C) (здесь и ниже изображения авторов работы).
Предыдущие исследования предполагали, что эти серповидные когти использовались для нанесения добыче глубоких ран или для того, чтобы взобраться на крупную жертву. На этот раз Денвер Фаулер из Музея Скалистых гор (США) и его коллеги пришли к выводу, что когти могли применяться в качестве крючков, на которые насаживалась добыча.
Учёные обратили внимание на то, что современные ястребы и орлы обладают похожими когтями на вторых пальцах и пользуются ими как раз для этого — держат жертву, чтобы не убежала. Это имеет смысл только в том случае, когда объект того же размера, что и хищник, и способен оказать сопротивление. Добычу поменьше можно придушить, а крупную жертву приходится есть живьём.
Дромеозавриды не обладали никакими приспособлениями для убийства, отсюда вывод о том, что они поступали так же, как ястребы и орлы. Надо заметить, что ряд дромеозавридов (велоцираптор и дейноних) тесно связан с современными птицами.
Есть и другие аргументы в пользу гипотезы. Например, пропорции пальцев нижних конечностей рапторов выглядят лучше приспособленными к хватанию, чем к бегу, да и плюсневая кость «сделана» скорее для силы, чем для скорости, поскольку чрезвычайно коротка. Это указывает на то, что данное семейство предпочитало охотиться из засады.
Любопытно, что этим дромеозавриды сильно отличаются от очень похожих в остальном троодонтидов, у которых развилась длинная плюсна, позволявшая быстро бегать и производить более точные хватательные движения. Зато они могли ухватить только мелкую жертву: силы было маловато.
Данные выкладки, по мысли исследователей, способны пролить свет на возникновение способности к полёту у птиц. Как только ястреб хватает жертву, он уже не может пользоваться ногами для придания устойчивости своему положению. Приходится хлопать крыльями, дабы удержать добычу внизу, придавить её своей массой. Такие взмахи не особенно сильны, ибо их задача — удержать равновесие, но постепенно это могло привести к тому, что оперённые передние конечности динозавров превратились в крылья, окрепли и позволили взлететь.
Палеонтологи задаются вопросом, для чего динозаврам нужны были такие полукрылья. Вот для этого.
Похожие нижние конечности, приспособленные для хватания, существуют у многих родственников птиц, в том числе у археоптерикса. Возможно, сначала они появились как охотничий инструмент — и только потом пригодились для насеста.
