Глубоко в Индийском океане живет необыкновенный вид улитки, называемый chrysomallon squamiferum и широко известный, как брюхоногий чешуйчатый гастропод. Улитка обитает рядом с чрезвычайно горячими гидротермальными отверстиями, где обжигающая горячая вода извергается мощными столбами. Суровая среда заставила улитку развить уникальный экзоскелет. Его внешняя оболочка покрыта слоем железа, а выступающие из под панциря мягкие мясистые конечности защищены твердыми минерализованными чешуйками из сульфидов железа.
Таким образом, каштанообразный гастропод — единственное животное на Земле, которое использует железо в качестве брони.
Чешуйчатый гастропод был впервые обнаружен в 1999 году на глубине более двух километров в центре Индийского океана, прямо среди гидротермальных вентиляционных полей. Вода в этих вентиляционных отверстиях насыщена сульфидами и металлами, которые улитка встроила в свою раковину. Моллюск покрыт железистым составом, состоящим преимущественно из пирита. Поскольку это вещество является магнитным, животное действительно прилипает к магнитам.
Раковина брюхоногих состоит из трех слоев. Внешний слой имеет толщину около 30 мкм и выполнен из сульфидов железа. Средний слой эквивалентен органическому периструкуму — тонкому белковому покрытию, найденному на других раковинах улиток, а также является самым толстым из трех (около 150 мкм). Внутренний слой состоит из арагонита, формы карбоната кальция, который обычно встречается как в раковинах моллюсков, так и в различных кораллах.
Каждые слои вносят вклад в эффективность защиты улитки по-разному. Наружный слой железа предназначен для защиты от взлома при ударе, поглощая энергию, а также защищая от когтей хищников. Средний органический слой действует как прокладка, чтобы рассеять механическую деформацию и энергию, создаваемую сжиманием от когтей краба. Такая защита делает менее вероятным растрескивание хрупкой внутренней оболочки моллюска.
Автор находки, Андерс Варен - биолог из Шведского музея естествознания - рассказал, что это первое известное науке животное, в состав оболочек которого входят сульфиды железа.
Чешуя этой улитки на удивление похожа на чешую многих древних сложных животных, особенно живших в Кембрийский период (540-500 миллионов лет назад). Генетические и анатомические тесты показали родство этой улитки другим группам современных животных. Чешуя улитки состоит из двух содержащих сульфиды железа минералов: пирита и грейгита. Поскольку в обычных условиях сульфиды достаточно нестабильны, они практически не используются как биологический строительный материал. Однако на таких глубинах все может происходить несколько иначе. Кроме того, железо и соединения серы в изобилии встречаются в обогащенной минералами воде гидротермальных источников.
Броня настолько эффективна, что вооруженные силы Соединенных Штатов в настоящее время финансируют исследования по доспехам улитки в надежде развить понимание новых конструкций военной брони
