Глазчатый хвостокол: уникальная рыба, умеющая жевать

Ранее считалось, что только млекопитающие способны жевать пищу: все остальные представители царства животных рвут ее на части или заглатывают целиком, дробя уже внутри пищеварительного тракта. Канадские ученые нашли исключение из этого правила.

Жевательный процесс имеет важное значение для пищеварения: он помогает организму легче усваивать пищу. У различных животных жевание производится в различных местах: у птиц — в мускульном желудке между его хрящевыми стенками; у насекомых и моллюсков — в желудке, снабженном кутикулярными зубцами; у некоторых рыб — в глубине глотки, а у млекопитающих, как и у человека — во рту. Однако биологи из Университета Торонто обнаружили рыб, способных жевать так же, как это делают люди.

Как говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B, обладателем необычных способностей оказался глазчатый хвостокол (Potamotrygon motoro): ядовитый пресноводный скат, обитающий в реках Южной Америки, а также популярный у аквариумистов по всему миру. Максимальная зарегистрированная величина этих скатов – 1 м в длину при массе 15 кг. Окраска тела – серо-коричневая с рисунком из желто-оранжевых глазков, при этом с возрастом цвет тускнеет. Грудные плавники хвостоколов образуют округлый диск, ширина которого примерно равна длине; спинные и хвостовой плавники отсутствуют. Ядовитый шип, необходимый им для охоты, располагается на средней части хвостового стебля. После рождения Potamotrygon motoro питаются планктоном, но затем рацион пополняется моллюсками, ракообразными и небольшими рыбами. При этом они являются единственными мягкотелыми рыбами, которые способны поедать насекомых и их личинки. Ученые поясняют уникальность этого «блюда»: хитиновый экзоскелет насекомых слишком жесткий, чтобы позволить добраться до «мяса» без жевания.

Именно это наблюдение легло в основу догадки о том, что глазчатые хвостоколы умеют пережевывать пищу. Биологи провели серию экспериментов, кормя скатов в лабораторных условиях. Им поочередно предлагалась рыба, креветки и личинки стрекозы; наблюдения велись при помощи видеокамер. Оказалось, что твердую пищу (креветки, имеющие панцирь, и твердую личинку) скаты помещали в определенную сторону рта, после чего начинали пережевывающие движения челюстями, тогда как мягкую рыбу они проглатывали, просто отщипывая от нее куски ртом. Специалисты сделали вывод о том, что скаты развили способность жевать эволюционно и независимо от млекопитающих: возможно, в какой-то период истории они столкнулись с нехваткой мягкой пищи, и в их распоряжении были только насекомые с их прочной защитой.