История о забытом человеке, который первым достиг Северного полюса

«Я первый человек, который побывал на вершине мира» – это то, чем могут похвастаться лишь избранные, особенно если они ведут ничем непримечательный образ жизни, скажем, работают в городском офисе в относительной безызвестности. В течение многих лет это было реальностью для Мэтью Хенсона.

В 1908 году невоспетый афроамериканский исследователь был первым из команды из шести человек, кто достиг Северного полюса. Он говорил на языке инуктитут лучше, чем любой другой западный член экспедиции. Это помогло установить успешные торговые и навигационные отношения с местными инуитами. Он строил иглу, учился управлять собачьими упряжками, изучал местные методы выживания и освоил большую часть кропотливой закулисной работы, которая приходилась на долю личного камердинера богатого белого исследователя из Национального географического общества. Достижения Хенсона не могут не поражать; более того, они показывают, что нужно, чтобы быть хорошим исследователем. Однако не так-то просто понять, почему он провёл десятилетия после экспедиции, которая, предположительно, должна была навсегда изменить его жизнь, без признания и в полной безвестности…

Мэтью Хенсон и человек, которого официально считают первым, кто достиг Северного полюса– Роберт Пири – познакомились в магазине мужской одежды в Вашингтоне (округ Колумбия) в 1887 году, где тогда работал 21-летний Хенсон. Пири был морским инженером с большими амбициями, и весьма странно, что два человека из разных слоёв общества нашли общую тему для разговора. Пири узнал, что Хенсон родился в семье свободных издольщиков в Мэриленде, но был вынужден бежать из штата после того, как его родители стали мишенью Клу-Клукс-Клана. К двенадцати годам он уже ходил в море юнгой и побывал в портах Китая, Японии, Африки и русских арктических морей. Капитан торгового судна взял молодого афроамериканца под свою опеку и научил его читать и писать.

Можно с уверенностью сказать, что у Хенсона было больше опыта, чем у многих честолюбивых исследователей, которых Роберт Пири привык встречать в Национальном географическом обществе. Пири (мужчина с «моржовыми» усами на фотографии ниже) решил принять его в свою команду.

С того момента Хенсон участвовал во всех экспедициях, в которые отправлялся Пири: он путешествовал по джунглям Никарагуа, а затем решил преодолеть тысячи километров льда на собачьих упряжках до Северного полюса.

Кстати, стоит упомянуть, что жена Роберта Пири, Джозефина, она же «Первая леди Арктики» и одна из самых смелых в истории «исследователей в юбке», также участвовала в экспедиции Пири. В действительности она родила ребёнка на Северном полюсе и написала бестселлер «Снежный малыш».

Короче говоря, Пири набрал хорошую, но довольно разношёрстную команду: 22 инуита, 17 инуиток, 10 детей и 246 собак; они взяли с собой 70 тонн китового мяса из Лабрадора, обычное мясо, жир 50 моржей, снаряжение для охоты и уголь.

Хенсона повысили до «первой руки» и полевого помощника. Он был умелым мастером, который часто придумывал решения проблем, возникавших в суровых арктических условиях. На заключительном этапе путешествия к Северному полюсу остались только он сам, Пири и четверо помощников-инуитов: Оота, Эгигингва, Сиглу и Оокуа.

По мере приближения к «самой дальней северной точке» Пири начал жаловаться на усталость, физическое истощение и обмороженные пальцы ног. Он не был в состоянии покинуть лагерь, разбитый в восьми километрах от полюса. Хенсон продолжил путь по приказу Пири. «Я шёл впереди, однако не заметил цель и оказался на несколько километров дальше неё, – вспоминал позднее Хенсон. – Когда мы вернулись назад, я увидел, что мои следы были первыми».

Согласно отчёту, посвящённому восьмой попытке достичь Северного полюса, Хенсон был первым, кому это удалось сделать, однако награды и признание достанутся адмиралу Пири, который на самом деле так и не добрался до «вершины мира».

Когда Пири догнал Хенсона, он поспешил водрузить во льдах американский флаг – тем не менее, на единственной фотографии этого важного исторического момента видно, что члены команды были явно не белыми.

Возможно, Пири решил отблагодарить членов экспедиции, позволив им позировать на камеру. А, возможно, он в тот момент вообще находился в лагере, не в силах преодолеть последние несколько километров, и послал свою «первую руку» водрузить флаг и сделать фотографию с четырьмя инуитскими помощниками. Вот что написал Хенсон о том моменте, когда они достигли Северного полюса, в автобиографическом отчёте «Негритянский исследователь на Северном полюсе» (1912 год):

«[Флаг] потрескивал на ветру, я ощущал дикую радость и ликование [ ... ] Мы достигли другого мира, и, как и в случае со многими событиями из прошлого, не обошлось без участия цветного человека. Начиная от строительства пирамид и путешествия к кресту Господню и заканчивая открытием Нового Света и Северного полюса, негры были верными и постоянными спутниками белых. И я почувствовал, что именно я, ничтожный представитель моей расы, был избран судьбой, чтобы представлять её в этом великом деле мира».

Несмотря на сомнения в точности данных, а также конкурирующие претензии, Национальное географическое общество приписало Пири достижение Северного полюса, которое было впоследствии признано Конгрессом.

Между тем, вклад Хенсона был в значительной степени проигнорирован, и после экспедиции он вернулся к привычной жизни. Он устроился на работу клерком в Таможенное управление в Нью-Йорке, в то время как Пири вышел на пенсию. Без репутации и финансовой поддержки, необходимой для организации собственных экспедиций, карьера Хенсона как исследователя завершилась навсегда. В своих книгах Пири ни разу не упомянул о его заслугах.

«Эту должность он получил, прежде всего, благодаря своему умению приспосабливаться, хорошей физической форме и преданности, – написал Пири. – Он лучший погонщик собак и умело управляется с санями».

Позднее Хенсон всё же получил некоторое признание при жизни, и почти через 30 лет после экспедиции, в 1937 году, он стал первым афроамериканцем, который стал пожизненным членом «Клуба исследователей». По иронии судьбы, в 1944 году Хенсон был награждён «Медалью полярной экспедиции Пири».

Хенсон умер в 1955 году в Бронксе (Нью-Йорк). Его перезахоронили на Арлингтонском национальном кладбище рядом с Робертом Пири в 1980-х гг.

Благодаря афроамериканскому гарвардскому профессору Сэмюэлу Аллену Каунтеру-младшему, который в 1990-х годах снова поднял шум вокруг истории Хенсона, исследователь был посмертно награждён высшей наградой Национального географического общества, медалью Хаббарда – почти через столетие после того, как Пири получил ту же награду за свою экспедицию в 1908 году.