Мухи семейства Steblidae и мухи-паучницы семейства Nycteribiidae паразитируют исключительно на рукокрылых. Это специализированные кровососы с целым комплексом адаптаций к обитанию на летучих мышах и своеобразным образом жизни. Большинство видов Nycteribiidae населяют тропические районы Старого Света, тогда как Steblidae — в основном представители неотропической фауны. Видовой состав никтерибиид и стреблид отдельных регионов мира достаточно хорошо изучен. В то же время, еще сохраняются обширные территории, слабо обследованные в этом отношении.
Виды этих эктопаразитов очень показательны как следующий шаг по пути приспособления к паразитизму по сравнению с настоящими кровососками.
Семейство Nycteribiidae
Представителей семейства находили в шерсти рукокрылых преимущественно в области головы, шеи и между лопатками. У свободно живущих крыланов p. Cynopterus мухи обычно встречаются поодиночке и либо локализуются в шерсти на голове и шее, либо сидят поверх шерсти в области лба или переносицы. Последняя особенность, вероятно, позволяет мухам менять хозяев, которые часто используют назональные контакты.
У них полностью отсутствуют крылья, сильно удлиняются цепкие ноги, голова смещается на дорсальную сторону и откидывается в углубление на груди. Если к этому добавить, что места прикрепления конечностей также несколько смещаются на дорсальную сторону, становится понятным, почему эта муха кажется насекомым, ползающим на спине. Однако все эти приспособления для паразита выгодны, так как делают совершенно гладкой брюшную поверхность тела. У кровососок летучих мышей отмечены два способа прикрепления рождающихся личинок. Самки большинства видов в этот период покидают хозяина и прикрепляют личинок к какому-нибудь субстрату — на каменные стены пещер, на кору деревьев, на стены чердаков, где мыши прячутся днем, и т. д.
Вышедшая из пупария кровососка самостоятельно разыскивает хозяина. Лишь немногие виды прикрепляют рождающихся личинок к шерсти летучих мышей. Всего в семействе насчитывается около 150 видов. Все они сравнительно мелкие— длина обычной кровососки летучих мышей (Nycteribia pedicularia) всего 2—3 мм. Несмотря на некоторое внешнее сходство кровососки летучих мышей не считаются близко родственными семейству Hippoboscidae. Предполагают, что они возникли независимо от двукрылых, которые первоначально развивались на отбросах в убежищах летучих мышей, а затем приспособились к питанию их кровью.
Семейство Steblidae
Мухи этого семейства концентрировались на перепонках, преимущественно в кистевой части крыла, между метакарпалиями.
Уникальные окаменелости так называемой кровососки летучих мышей, которые недавно были обнаружены учеными, дают понять, что это мелкое насекомое-вампир, которое питается кровью летучих мышей, паразитирует на крылатых млекопитающих и переносит малярию уже 20 миллионов лет!
«Кровососки летучих мышей – замечательный пример особенной формы эволюции, живого существа, которое эволюционировало вместе с летучими мышами и сегодня не встречается больше нигде», – сказал Джордж Поинар (George Poinar), зоолог из Университета Орегона, который возглавлял исследования.
Очень специфические паразиты, некоторые из которых лакомятся кровью только определенных видов летучих мышей, проводят всю свою жизнь, ползая в шерсти животных или на перепонках их крыльев. У них часто встречается плоское тело с длинными ногами, похожее на тело блохи. В зависимости от вида, среди них есть крылатые и бескрылые насекомые.
Кровососки летучих мышей относятся к одному их двух семейств: Streblidae или Nycteribiidae, которые в основном встречаются в Восточном и Западном Полушариях соответственно. В настоящее время ученые определили, что только семейство Nycteribiidae является переносчиком заболеваний малярии летучих мышей, однако недавно выяснилось, что некоторые представители семейства Streblidae также могут переносить болезни.
В шахте La Búcara, расположенной в горах Доминиканской республики, Поинар и его коллеги обнаружили древние окаменелости кровососки-стреблиды, которые сохранились в куске янтаря.
Исследовав другие окаменелости в янтаре, которые были обнаружены в этой шахте, Поинар оценил, что кровососки попали в ловушку от 20 до 30 миллионов лет назад. Если учесть, что летучие мыши существуют уже около 50 миллионов лет, это означает, что насекомые стали атаковать мышей намного раньше, чем предполагали ученые.
Эти окаменелости самые первые найденные окаменелости кровососок летучих мышей. Находка уникальна еще потому, что насекомые не очень хорошо сохраняются, если они не попадают в такой материал, как смола, которая потом превращается в янтарь. Насекомые покидают тело мыши только тогда, когда собираются спариться, поэтому они и попадают в смолу.
«Пока нами не найдены окаменелости представителей другого семейства кровососок – Nycteribiidae, поэтому эти окаменелости можно считать самыми старыми», — сказал Поинар.
