Мечехвосты (лат. Xiphosura) — отряд водных хелицеровых из класса меростомовых (Merostomata). Название дано по длинному мечевидному хвостовому шипу, расположенному на заднем конце тела. Другая характерная черта мечехвостов — массивный спинной щит, по форме напоминающий копыто лошади.
Известно четыре современных вида, представители которых обитают на мелководьях тропических морей Юго-Восточной Азии и Атлантического побережья Северной Америки. Значительно большее число видов описано по окаменелым остаткам, наиболее древние из которых известны из ордовикских отложений.
Мечехвост или «краб-подковка» (лат. Xiphosura) (англ. Horseshoe crab)
Мечехвоста можно встретить на мелководьях тропических морей Юго-Восточной Азии и Атлантического побережья Северной Америки, на глубине 10-40 метров. Иногда они могут перебираться в устья рек.
Тело состоит из массивной щитовидной головогруди (просома) и слитного брюшка (опистосома), несущего на конце длинную твердую иглу, причлененную подвижно. Головогрудь и брюшко также соединены подвижно и со спины защищены прочным спинным щитом (карапакса), который имеет зеленовато-серый окрас, прекрасно подходящий для маскировки на фоне ила. Передний край щита заострен. На головогрудном щите имеются простые срединные глаза и более сложные боковые. Последние состоят из многих глазков, напоминая фасеточные глаза трилобитов, но покрыты общей роговицей. Конечности головогруди группируются вокруг щелевидного рта, расположенного вентрально. Хелицеры более короткие; педипальпы и ноги длиннее, все они, кроме последней пары ног, имеют на конце клешни, а на основных члениках жевательные отростки.
Зеленовато-серый окрас
У мечехвоста 6 пар конечностей, каждой из которых находится свое применение. Так первая пара – хелицеры – используется для захвата самки в период размножения. Остальные 5 пар служат для: захвата и измельчения пищи, передвижения по грунту, а задние пары конечностей являются опорой при закапывании в песок. Чтобы совершить подобную процедуру ему приходится сгибаться на месте соединения брюшка и головогруди и упираться своим «хвостом» в песок. После этого он потихоньку начинает подкапывать песок при помощи переднего края щита.
Мечехвост плавает перевернувшись брюшной стороной вверх.
Передняя пара конечностей, которая предназначена для захвата самки
Остальные 5 пар конечностей
Подкоп
Это животное имеет еще одно неофициальное название – «многоглазый». Дело в том, что у него 4 глаза, 2 из которых расположены по бокам, а другие 2 – спереди. Боковыми глазами он улавливает малейшие движения, которые происходят вокруг него и высматривает еду.
Боковой глаз
Хвостовая игла имеет колючие выступы, которые служат для балансирования в воде при сильном течении. Плавает мечехвост брюшком кверху, используя свой спинной панцирь в качестве лодки.
Под водой он дышит при помощи створчатых жабр, которые состоят из 150 тонких пластинок. Они располагаются в районе брюшка. Пока эти пластинки остаются влажными, он может дышать.
Мечехвосты преимущественно хищники, питаются моллюсками, кольчатыми червями и другими донными беспозвоночными, но известны случаи поедания водорослей. Для того чтобы проглотить пищу, он разрывает ее на маленькие кусочки, перетирает их жевательными бугорками на основаниях ног и отправляет все это в рот.
В период размножения они огромными массами выползают на берег. Самцы хватают самок сзади передними клешнями, и такие парочки выползают на песок в полосе прилива. Самка выкапывает небольшую ямку глубиной 15 см и откладывает туда яйца. Затем самцы орошают их спермой. Так пара может выкопать до 10-15 ямок и отложить в них от 200 до 1000 яиц. По размеру яйца небольшие, всего 1,5-3,3 мм и очень богаты желтком.
Начало брачного периода
Продожение на берегу
Развитие эмбрионов длится около 6 недель. Вылупившиеся мечехвостики практически ничем не отличаются от взрослых особей, разве что у них еще недоразвита хвостовая игла. Растут они медленно. Половое созревание наступает только в 9-12 лет. За это время они могут полинять до 20 раз!
Мечехвостик
Панцирь после детской линьки
Живут мечехвосты долго. Примерная продолжительность жизни составляет 19 лет, если их раньше не поймают. В некоторых странах Азии их мясо употребляется в пищу. А в США и Японии из них делают пищу для домашних животных.
Научная классификация
Царство: Животные
Тип: Членистоногие
Подтип: Хелицеровые
Класс: Меростомовые
Отряд: Мечехвосты
