Муравьи-жнецы во Флориде собирают и проращивают семена растений, чтобы очистить их от твердой кожуры.
Живущих в Северной Америке муравьев Pogonomyrmex вполне можно назвать жнецами: большая часть представителей этого рода собирает для пропитания семена растений, в том числе и типовой вид Pogonomyrmex badius. Мелкие, рыжие и кусачие, они могут накапливать в своих колониях серьезные запасы в сотни тысяч семян.
Пищевое поведение этих муравьев-жнецов изучили энтомолог из Флориды Уолтер Цинкель (Walter Tschinkel) и его коллега Кристина Квапич (Christina Kwapich) из Университета штата Аризона. В статье, опубликованной журналом PLоS One, ученые пишут, что работ о том, какие именно растения предпочитают муравьи, было сделано немало, но никто до сих пор не задумывался над простым вопросом о том, как они их поедают.
По словам авторов, насекомым проще раскалывать твердые оболочки мелких семян, добираясь до питательной мякоти. Исследования примерно 200 муравейников показали, что в результате «на складе» накапливается избыток (70 процентов и более) крупных семян, расколоть которые не в состоянии даже специализированные «кусачие» особи с их особо мощными челюстями. В связи с этим Цинкель и Квапич задумались над тем, как муравьи вообще используют такие семена.
На снимке семена разных размеров, собранные в «кладовке» муравьев P. badius / ©Tschinkel & Kwapich, 2016
Ученым пришлось дополнить наблюдения лабораторными экспериментами. Оказалось, что муравьи поступают так же, как во многих случаях и люди, обрабатывая чересчур жесткие семена, – просто дожидаются, пока те прорастут. Фактически это полноценное земледелие, почти такое же развитое, как у знаменитых филиппинских муравьев-«фермеров» Philidris nagasau.
По расчетам ученых, крупное семя может принести столько же питательных веществ, сколько пара десятков мелких. Раскрываясь в разное время, запас таких семян должен давать муравьиной колонии постоянный и обильный приток пищи в течение почти всего года.
