Известно, что самолечением, несмотря на протесты медиков, занимаются не только люди, но и многие животные. Например, шимпанзе наравне с населением африканских деревень жуют горькие листья, чтобы избавиться от кишечных паразитов, или употребляют в пищу глину для детоксикации организма. Целебные свойства хинного дерева стали известны жителям Южной Америки благодаря наблюдению за пумами, которые поедают кору для лечения инфекций.
Первое время самолечение у млекопитающих считали свидетельством интеллекта. Но открытие такого сложного поведения у некоторых видов насекомых показало, что оно может основываться исключительно на безусловных рефлексах, то есть реакциях организма, передаваемых по наследству и присущих всему виду. Так, известно, что плодовые мушки дрозофилы с помощью алкоголя борются с паразитирующими на них личинками ос.
В новом исследовании биологи из Хельсинского университета обнаружили, что бурые лесные муравьи (Formica fusca) изменяют свою диету, если подхватывают опасное грибковое заболевание.
Насекомые начинают потреблять пищу, содержащую перекись водорода.
Большие колонии социальных насекомых являются удобной мишенью для инфекций и паразитов. Муравьи вынуждены были выработать защитную реакцию, позволяющую вылечиться от недуга. Однако учёные весьма удивились, узнав, что в процессе самолечения насекомые едят вредное для себя вещество.
Ник Бос (Nick Bos) и его коллеги в качестве эксперимента кормили две группы муравьёв продуктами на основе мёда, при этом одной группе в рацион была добавлена перекись водорода. Оказалось, что вещество увеличило смертность среди здоровых насекомых до 20%, в то время как во второй группе погибли только 5% особей.
Но когда исследователи повторили опыт с двумя группами муравьёв, поражённых грибком Beauveria bassiana, смертность насекомых, получавших с пищей перекись водорода, снизилась с 60% до 45%.
Если муравьям позволяли выбрать из двух рационов, здоровые насекомые избегали пищи, богатой вредным веществом. Зато богатый перекисью водорода рацион пользовался популярностью у больных особей. При этом заражённые муравьи соблюдали дозировку и, если степень поражения организма была небольшой, потребляли оба варианта корма в равной пропорции.
Перекись водорода является источником активных форм кислорода – химических веществ, которые могут нанести вред здоровью, но также помогают защититься от вторжения патогенных микроорганизмов.
Бос считает, что в дикой природе муравьи могут получать это "лекарство", поедая тлю и разлагающиеся тела погибших собратьев. И хотя снижение процента смертности в эксперименте кажется небольшим, в масштабах муравьиной колонии, состоящей из тысяч особей, эта разница может оказаться существенной для выживания всей "семьи".
"Пока не ясно, как муравьи узнают, что они инфицированы, но, очевидно, что они каким-то образом изменяют своё поведение после инфицирования, – говорит Бос. – Известно, что некоторые муравьи перед смертью покидают гнездо, чтобы умереть в одиночестве, значит, они должны каким-то образом чувствовать состояние своего здоровья".
Подробные результаты исследования были опубликованы в научном журнале Evolution.
