Эволюционные биологи сходятся во мнении, что змеи произошли от ящериц. Но подробности этого превращения до сих пор вызывают споры. Одни ученые считают, что змеи впервые появились в море от водных предков. Другие, наоборот, утверждают, что первые представители этого подотряда пресмыкающихся передвигались по суше. Удивительно, но ключ к этой загадке долгое время находился у всех на виду.
Ископаемые останки древней змеи из коллекции Музея бургомистра Мюллера (фото Dave Martill, University of Portsmouth).
Палеобиолог Дэйв Мартилл (Dave Martill) из Портсмутского Университета вместе со своими студентами отправился на экскурсию в Музей бургомистра Мюллера в немецком городе Зольнхофен. Представьте удивление специалиста, когда среди окаменелых экспонатов он увидел недостающее звено эволюции — змею с четырьмя ногами. Скелет существа длиной около двадцати сантиметров несколько десятилетий хранился в частной коллекции, а затем в собрании музея. Невероятно, но до сих пор никто не придал значения четырем небольшим конечностям и другим признакам, подсказывающим, что останки принадлежат самой древней из когда-либо обнаруженных змей.
Задняя пара ног Tetrapodophis amplectus (фото Dave Martill, University of Portsmouth).
"Мы пошли, чтобы увидеть археоптерикса — промежуточное звено между птицами и динозаврами, а обнаружили недостающее звено между змеями и ящерицами", — говорит Мартилл.
Достоверно не известно, когда и где была сделана находка, но оранжево-коричневый цвет костей и характеристики известковой породы вокруг них указывают на конкретную область на северо-востоке Бразилии. Детальный анализ показал, что древнее пресмыкающееся попало в осадочные породы на дне озера или лагуны в период от 126 до 113 миллионов лет назад.
Длина передних конечностей существа всего один сантиметр, но они имеют локти, запястья и кисти с длинными пальцами. Задние ноги немного длиннее, но и они не приспособлены для передвижения. Скорее всего, лапы служили для захвата добычи и удержания партнера во время брачных игр. Это вдохновило исследователей назвать неизвестный ранее вид Tetrapodophis amplectus, что можно перевести как "четвероногая обнимающаяся змея".
Четвероногая змея могла использовать маленькие конечности для захвата добычи (иллюстрация JULIUS T. CSTONYI).
На принадлежность животного к змеям указывает целый ряд признаков. Например, среди пресмыкающихся только у змей бывает больше 150 позвонков, а позвоночник находки состоит из 160 грудных и 112 хвостовых сегментов. Кроме того, зубы существа заострены и слегка изогнуты, а по всей длине окаменелых останков сохранились отпечатки характерной для змей брюшной чешуи.
"По своему строению это идеальная маленькая змея, за исключением того, что у нее имеются руки и ноги со странными длинными пальцами, — говорит соавтор исследования Ник Лонгрич (Nick Longrich) из Университета Бата. — Когда змеи перестали ходить и стали скользить на брюхе, ноги оказались бесполезными, и они начали использовать их для чего-то другого".
В отличие от современных морских змей хвост животного обладает овальной, а не плоской формой и лишен ребер. Зато строение черепа отлично подходит для того, чтобы рыть норы. Это является серьезным аргументом в пользу теории происхождения змей от сухопутных ящериц.
Интересно, что окаменелая порода сохранила и остатки последней трапезы существа. В области кишечника исследователи заметили кости, предположительно принадлежащие саламандре. Это свидетельствует о том, что змеи стали плотоядными гораздо раньше в эволюционной истории, чем считалось раньше.
Однако не все ученые согласны с тем, что кости принадлежат предку современных змей. Некоторые биологи считают, что отдельные особенности строения животного позволяют предположить, что оно относиться к неизвестной тупиковой ветви вымерших земноводных.
Подробные результаты исследования четвероногой змеи опубликованы в издании Science.
