Новый птерозавр-пеликан получил название в честь ящеров из фильма Аватар

Птерозавры представляют собой важную группу рептилий мезозоя, поскольку первыми освоили воздушные пространства. Их окаменелости хоть и были обнаружены на всех континентах, но распределены очень неравномерно. Лишь некоторые места залегания могут похвастаться полными хорошо сохранившимися окаменелостями древних рептилий.

Внутренний конец их плоского гребня имеет крючкообразный вырост.

Одно из таких мест расположено на северо-востоке Китая. Ископаемые, извлечённые в последние годы из геологических образований Цзюфотан и Исянь (Jiufotang, Yixian), играют сейчас ключевую роль в появлении новой информации об эволюции летающих рептилий.

Именно здесь были обнаружены неполные окаменелости двух особей нового вида птерозавров. Команда бразильских и китайских палеонтологов отнесла находку к раннемеловой эпохе, то есть возраст костей составляет около 120 миллионов лет.

Уникальность экземпляров состоит прежде всего в наличии у птерозавров гребня на конце нижней челюсти. И это пока первый случай, когда он был обнаружен у ископаемых рептилий не на черепе. Именно за этот гребень птерозавры получили своё название Ikrandraco avatar в честь фантастических драконов из фильма Джеймса Кэмерона "Аватар".

Рептилии размером 75 сантиметров обладали огромными плоскими черепами длиной 28 сантиметров. Их челюсти были буквально усыпаны как минимум сорока парами зубов.

Интересно, что внутренний конец их плоского гребня имеет крючкообразный вырост. Такая особенность натолкнула авторов на мысль о присутствии у I. avatar горлового мешка наподобие того, что мы наблюдаем у современных пеликанов.

Раньше палеонтологи уже находили у некоторых ископаемых рептилий нечто похожее на мягкие складки в верхней части шеи, но до сих пор прямых доказательств наличия у них горлового мешка не было.

Исследователи полагают, что представители вида I. avatar питались озёрной рыбой. Строение их тела показывает, что эти птерозавры отлично летали и вполне могли скользить над водой, опуская в неё нижнюю часть клюва, чтобы поймать добычу. При этом для продолжения охоты уже пойманную рыбу рептилии могли хранить в горловом мешке.

Согласно распространённому мнению, современные птицы с горловыми мешками произошли от динозавров, а не от птерозавров. Таким образом, по мнению авторов, результаты их исследования являются примером конвергентной эволюции. То есть одна и та же особенность строения тела, вероятно, развилась у двух разных существ независимо в тот период, когда они столкнулись с необходимостью ловить и хранить много рыбы.

Результаты своего исследования команда специалистов, работавшая под руководством Сяолинь Вана (Xiaolin Wang) из Китайской академии наук в Пекине, опубликовала в издании Scientific Reports.