Анализ окаменелостей двух взаимосвязанных предков млекопитающих, недавно обнаруженных на территории Китая, показал: широкое экологическое разнообразие млекопитающих наблюдается не только в современном мире, предпосылки для него были заложены более 160 миллионов лет назад.
Ранние млекопитающие: Agilodocodon лазал по деревьям, Castorocauda плавал в воде, а Docofossor умел рыть норы в земле (фото April I. Neander, UniversityofChicago).
Эти окаменелости были обнаружены фермерами в богатой древними скелетами Формации Тяоцзишань (Tiaojishan Formation) на северо-востоке Китая. Находки в данный момент хранятся в Пекинском музее естествознания.
Первый вид Agilodocodon scansorius (название означает "ловкий острозуб") — самое раннее из известных науке млекопитающих, способное лазать по деревьям и питаться древесными соками.
Оно обитало на нашей планете примерно 165 миллионов лет назад. Его передние и задние конечности имели изогнутые роговые когти, типичные для тех животных, что обитают на деревьях и кустарниках. Передние зубы агилодокодона подходили для того, чтобы прокусывать кору деревьев (подобные можно увидеть у современных обезьян Нового Света). Также у этих древних млекопитающих были хорошо развитые гибкие локтевые и голеностопные суставы и запястья, обеспечивающие большую мобильность, чтобы забираться высоко на деревья.
"Пропорции пальцев и конечностей Agilodocodon совпадают с пропорциями древесных жителей, а его резцы доказывают, что животное питалось соком растений, – рассказывает соавтор исследования, аспирант факультета эволюционной биологии Дэвид Гроссникл (David Grossnickle). – Удивительно, что физические адаптации для жизни на деревьях появились так рано в истории млекопитающих. Это доказывает, что некоторые древние животные заняли эволюционно значимую травоядную нишу задолго до истинных млекопитающих".
Другое животное, Docofossor brachydactylus ("копающий короткопалец"), также обитавшее на Земле около 160 миллионов лет назад, оказалось самым древним из известных подземных обитателей. Оно могло рыть норы с помощью своих лопатообразных лап и походило на африканских златокротов.
Docofossor также обладал различными скелетными особенностями, характерными для современных млекопитающих. Вероятно, это обусловлено генетическими механизмами, которые начали работать задолго до возникновения ныне живущих животных. Его короткие и широкие верхние коренные зубы типичны для млекопитающих, кормящихся под землёй, и даже сама поза, в которой навеки застыло животное, указывает на его способность двигаться в норах.
Слева – окаменелые останки вида Docofossor brachydactylus, справа – Agilodocodon scansorius (фото Zhe-Xi Luo, University of Chicago).
У Docofossor наблюдается уменьшенное количество костных сегментов в пальцах. Эта характеристика появляется у современных животных под влиянием генов костного морфогенетического белка и белка GDF-5.
Позвонки и рёбра обоих животных также указывают на влияние тех же генов, что и у современных млекопитающих. У агилодокодона, например, было выявлено резкое различие между позвонками грудной клетки и поясничного отдела, что обусловлено работой генов Hox 9-10 и Myf 5-6.
"С каждым новым изученным ископаемым мы всё больше убеждаемся, что самые ранние млекопитающие были столь же разнообразны в своих способах добывания пищи и адаптациях опорно-двигательного аппарата, как и современные млекопитающие, – рассказывает профессор Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo) из Чикагского университета. – Основы для успешного выживания млекопитающих сегодня были заложены, судя по всему, уже очень давно".
Ископаемые останки агилодокодона и докофоссара предоставляют убедительные доказательства того, что необычный образ жизни (на деревьях и под землёй) развились ещё в самом начале эволюции млекопитающих.
Ранние млекопитающие демонстрировали ограниченные возможности, так как во времена мезозойской эры доминировали динозавры. Но найденные ископаемые останки, а также скелеты многих других существ, например, касторокауды (Castorocauda), описанной Ло и его коллегами ещё в 2006 году, дарят убедительные доказательства того, что древнейшие млекопитающие эффективно приспосабливались к окружающей среде. То есть они имели достаточно широкий спектр экологического разнообразия, даже несмотря на конкуренцию со стороны динозавров.
