Конечно же, огромные, очень красивые подземные залы не могут оставаться необитаемыми. Правда, люди там не встречали еще ни гномов, ни троллей, ни иных духов потустороннего мира. Что ж, зато здесь множество самых разнообразных животных, рыб и насекомых.
Бывает, что неподалеку от входа находят приют крупные животные: медведи, волки и шакалы, лисицы и барсуки, косули и кабаны. А вот в Африке пещеры охотно посещают слоны.
Зачем они сюда заходят? Ну, во-первых, здесь прохладно по сравнению с чудовищной жарой снаружи. Во-вторых, можно найти воду. А в-третьих, поточить притупившиеся бивни о выступающие скалы. А в-четвертых, тут можно найти полезную соль, как в кенийской пещере Китум.
Слоны в соляной пещере Китум (Кения)
На протяжении тысячелетий пещера привлекает к себе местных животных, а ученые долгое время ломали голову, зачем им нужны подобные паломничества. Вглубь пещеры регулярно спускаются антилопы, слоны, буйволы и хищные звери. По некоторым исследованиям подхемный ход спускается в недра земли более чем на 200 метров.
Многие животные не выходят из нее живыми, но тем не менее, остальных это не смущает. Травоядных животных вопреки всем инстинктам тянет туда, а хищники умело пользуются этим. Они подстерегают во тьме легкую жертву и приятно перекусывают мелкими травоядными. Спокойнее себя чувствуют в пещере такие исполины, как слоны и буйволы. Они способны часами двигаться в полной темноте по пещере Китум.
Ученых и исследователей, а также случайных свидетелей, просто завораживает зрелище целого каравана слонов, которые вереницей спускаются в пещеру. Как оказалось, зовет их туда — соль. Это необходимый животным минерал, накопленный стенами пещеры за долгие сотни тысяч лет.
Сегодня слоны спускаются во тьму, чтобы пополнить солевые запасы своего организма, после чего, что вполне естественно, отправляются на массовый водопой. Таких любителей солененького местные жители прозвали «подземными слонами». Слоны могут за одно путешествие под землю съесть около 20 килограммов соли, хотя суточная норма необходимого минерала для большого животного не превышает 100 грамм.
Иногда в пещерах гнездятся птицы. Они залетают в отверстия, образовавшиеся в потолке пещеры.
Крупная ночная птица гуахаро или жиряк живет в пещерах Венесуэлы. Гуахаро — колониальные птицы. Населяют пещеры, ориентируясь в темноте при помощи эхолокации.
Подчас некоторым птицам приходится отстаивать облюбованное место и прогонять летучих мышей, которые считают подземелья своими законными владениями.
И в самом деле, птицы могут с наступлением холодов улететь на юг, а крылатым мышкам куда податься? Только в пещеры. Поэтому-то в подземных городах чаще всего можно встретить этих бесшумных летчиц. Да не одну-две, а целые колонии, которые висят вниз головой на потолке, вцепившись цепкими коготками в едва ощутимые трещинки.
Остров Бали (Индонезия). Летучие мыши (собаки) в пещере
Летучие мыши в израильской пещере. Фото: Алекс Коломойский
Но эти крылатые мыши, не боясь свалиться вниз с большой высоты, так и спят вверх тормашками. Потревожить их могут только шум и свет, когда в пещеру войдут спелеологи. Вот тогда они, расправив перепончатые крылья и ощерив острые зубки, начинают метаться между стенами пещеры.
Недовольство мышей легко понять: ведь они охотятся ночью, а днем во тьме подземелья предпочитают отсыпаться.
Летают не только потревоженные мыши. В струях теплого наружного и холодного пещерного воздуха кружатся тысячи самых разнообразных насекомых — прекрасная пища для серых летуний, которые в полной темноте выделывают фигуры высшего пилотажа, и предугадать направление их полета совершенно невозможно.
С этими ночными охотницами человек периодически сталкивается на морском побережье, в тайге, в пустыне; они кружатся на пляже, прилетают к костру, используют под жилье трещины скал, дупла деревьев, старые развалины, чердаки.
Но настоящий рай для них только в гротах и пещерах. Бесконечные подземные лабиринты гарантируют летучим мышам безопасность, да и еды здесь для них предостаточно.
В новозеландский пещерах существует уникальный феномен. Глубоко, под мрачными и теплыми сводами, живут колонии необычных существ Arachnocampa Luminosa, испускающих сине-зеленый свет, достаточно сильный, чтобы осветить всю пещеру. Это личинки так называемого грибного комарика. В стадии личинки они проводят очень долгое время, около 6-12 месяцев, и все это время светятся. Своим светом они подманивают более мелких насекомых, которыми и питаются.
Порой находят приют под землей даже лесные жители. Например, милая зверушка — соня. Вообще-то она типичный лесной зверек, но часто забирается в пещеры, где тихо, спокойно.
Путешествуют по подземным камням и длинноногие паучки, которых называют то «коси-сеном», то «косиножкой». Из-за сталактитов, усеявших потолок, осторожно выглядывает пещерный кузнечик. Осторожно обползает трещины большая коричневая виноградная улитка. Дремлет на холодке большая жаба. Промелькнет шустрая ящерка. Бывают и неприятные встречи — с ядовитой змеей или скорпионом.
Некоторых древних животных, которые к нашему времени уже вымерли, ученые называют пещерными (пещерный лев, пещерный медведь). Такое название они получили из-за того, что их кости во множестве находят в пещерах. Но неизвестно, жили ли эти животные в пещерах постоянно или же временно укрывались от плохой погоды.
Но эти обитатели, которых можно встретить и наверху, живут в пещерах лишь неподалеку от входа, в сумраке, а дальше, в полной тьме, живут совсем иные создания.
Как известно, большая часть нашей планеты покрыта водой. По-этому-то Земля, если смотреть на нее из космоса, голубая. В океанах, морях, озерах, реках и прочих водоемах много разных рыб. Все они глазастые и подчас ярко, даже крикливо окрашены. А под землей реки текут в полной темноте и впадают в черные пещерные озера.
В подземных реках и озерах тоже водятся рыбы, да только не могут они похвастаться яркой раскраской, они бесцветные, а то и вовсе прозрачные. И еще — они слепые.
Да и зачем глаза там, куда не проникает ни один луч света? Во мраке нужны другие органы чувств. Например, осязание. У пещерных рыбок — длинные усики, которыми они ощупывают дно и находят себе пищу.
Долгое время о существовании этих странных созданий люди не догадывались. Кому придет в голову забросить удочку в подземную реку? Первыми были случайно найдены слепые карпы в горных пещерах Ирана.
Amblyopsis rosae (слепоглазка озерная). Обитает в пещерных водах Оклахомы (северо-восток и Арканзас (северо-запад).
А эта слепая пещерная рыба вида Astyanax jordani живет в пещерах Мексики
Затем в 1979 году так же случайно спелеологи поймали пещерную рыбку в Туркмении, в пещерах Кугитангтау (Койтендаг). Но находка одной-единственной рыбешки еще ничего не доказывала. Это могла быть просто случайность. Нужно было уяснить, в каком месте живут слепые рыбки, а для этого необходимо поймать их хотя бы несколько.
В 1981 году в Туркмению выехала еще одна группа спелеологов. Задачи перед ними стояли большие, а поиски странной рыбки — так, между прочим. Несмотря на общее неверие в ее существование, рыбку все же нашли, и даже не одну. Их запустили в обычный термос и сумели довезти живыми и здоровыми в Москву, чтобы там выпустить в аквариум.
Сначала рыбок передали на биологический факультет Московского университета, а затем — в Институт океанологии. Там рыбок тщательно изучили, подтвердили, что они слепые. Назвали рыбку в честь известного исследователя среднеазиатских пещер — голец Старостина (Nemacheilus starostini или Troglocobitis starostini).
Голец Старостина. Фото: Владимир Сальников
Спустя два года, в 1983 году, в Туркмению отправилась специальная экспедиция для изучения подземных гольцов. Ученые были снабжены аквалангами, мощными подводными фонарями и съемочной техникой. Исследовали все местные пещеры.
В одной из них спелеологи обнаружили подземное озеро, из него вынырнули в следующее, а там уже ныряли во все стороны. Кругом была вода — настоящее подземное море. Но рыб здесь не нашли. Затем отправились в следующую пещеру с огромным подводным залом. Здесь среди водорослей, мхов и моллюсков плавали рыбы — те самые, прозрачные и слепые. Так наконец было обнаружено место обитания гольцов Старостина.
Слепые рыбы были найдены в подземельях многих стран. Они водятся в Северной и Южной Америках, Африке, на острове Мадагаскар, в Австралии и Японии. Правда, это не гольцы, а совершенно разные рыбы — кошачьи сомы, вьюнки, карпы и другие. Общее у них только слепота и бесцветность.
Эта техасская слепая саламандра (Eurycea rathbuni) демонстрирует нам во что превратится ручьевая саламандра, если выберет своим местообитанием пещерные воды. У нее нет глаз и пигментации, зато наличествуют жабры. По существу, это способная к размножению личинка, забывшая что такое метаморфоз и жизнь на суше.
Техасская слепая саламандра (Eurycea rathbuni)
А в румынской пещере Мовиле, в замкнутой и токсичной для большинства живых существ экосистеме в 1986 году ученые обнаружили около 50 видов живности (микроорганизмы, пиявки, пауки, скорпионы, насекомые).
В атмосфере пещеры Мовиле почти полностью отсутствует кислород (7-10%), зато она насыщена сероводородом, содержащимся здесь в огромном количестве, углекислым газом, метаном и аммиаком.
Если растения на поверхности используют для фотосинтеза солнечный свет, то подземные жители для хемосинтеза окисляют сероводород. В итоге сера выпадает в осадок, а микроорганизмы получают энергию для синтеза органики из углекислого газа и воды.
Существа из пещеры Мовиле
Этими бактериями питаются другие, гетеротрофные бактерии и грибы. Затем последние объединяются в бактериальные маты и пленки, покрывающие стены пещеры и поверхность воды. Эти маты служат своеобразным пастбищем для других, более развитых живых существ: изопод, мокриц, скорпионов, которых, в свою очередь, поедают многоножки и пауки.
Под водой, под бактериальной пленкой, выстроена своя пищевая цепочка — там живут черви, ракообразные, улитки, а над ними — пиявки и водяные скорпионы.Улитки здесь чрезвычайно устойчивы к сероводороду и поедают бактериальную пленку; водяной скорпион охотится на ракообразных; хищные пиявки уплетают улиток, червей и других беспозвоночных.
