Уже 120 лет в научных кругах ведутся споры о том, какие функции несёт окраска зебр, проще говоря, зачем зебрам полоски.
За это время было выдвинуто множество версий. Наиболее состоятельными из них считаются предположения о том, что чёрно-белые полоски − это форма камуфляжа, средство введения хищника в заблуждение при атаке, механизм управления температурой тела, признак социального статуса или средство защиты от эктопаразитов, например, назойливых мух. Все они были предложены ещё Чарльзом Дарвином и Альфредом Расселом Уоллесом.
Зебра с новорожденным жеребенком.
Однако до сих пор никто не подходил к поиску ответа на вопрос системно. Этот существенный недочёт и решила исправить команда исследователей во главе со специалистами из Университета Калифорнии в Дэвисе (UC Davis), которая проанализировала все пять наиболее вероятных функций.
Сначала биологи составили карту географического распределения семи видов зебр, лошадей и ослов, а также двадцати их подвидов, учитывая толщину и интенсивность полос, а также их местоположение на теле животных. После этого учёные сравнили ареалы обитания животных в зависимости от различных показателей: лесистости региона, разнообразия крупных хищников, температуры и распространения жалящих мух (рода цеце и семейства слепней).
После сопоставления данных и составления статистической модели были отброшены все предположительные функции полос кроме защиты от надоедливых насекомых.
"Я был поражён результатами, — рассказывает ведущий автор исследования Тим Каро (Tim Caro) в пресс-релизе университета. – Снова и снова полосатость увеличивалась в тех частях земного шара, где жалящие мухи доставляли больше беспокойства животным".
Так почему же тогда другие копытные млекопитающие не обзавелись контрастными полосками? В своей статье, опубликованной в издании Nature Communications, исследователи поясняют, что зебры обладают недостаточно длинным волосяным покровом, который не может защитить чувствительную кожу животного от укусов мух.
Таким образом, удивительная окраска этих животных стала эволюционным ответом на раздражение от докучливых насекомых. И это серьёзный успех, поскольку кровососущие насекомые кроме банального беспокойства переносят серьёзные заболевания и провоцируют ощутимую потерю крови.
Известно, что мухи при выборе цели для атаки руководствуются запахом, температурой, движением, но, исходя из полученных данных, специалисты полагают, что именно зрение является основным инструментом для ориентации насекомых.
Как водится, в науке ответ на один вопрос порождает новые загадки. И теперь биологам придётся разобраться с новыми эволюционными загадками: почему же мухи избегают полосатых поверхностей и от чего зебры так восприимчивы к укусам насекомых. Кроме этого, специалисты полагают, что и остальные гипотезы относительно окраски зебр нельзя пока окончательно сбрасывать со счетов.
