Приспособление для подводного плавания Джона Летбриджа
Этот странный аппарат, который ныне хранится в Музее Сите-де-ла-Мер в Шербуре (Франция), выглядит как средневековое устройство для пыток, но на самом деле это первое в мире приспособление для погружения под воду. И весьма успешное в своём роде.
Его изобретатель, Джон Летбридж, торговал шерстью в Ньютон-Эббот, рыночном городке в графстве Девон (Англия). О его детстве мало что известно. Также мы не знаем, что именно вдохновило его на создание приспособления для погружения под воду. В статье BBC просто говорится, что у Джона Летбриджа было 17 детей; чтобы прокормить их, ему нужно было придумать оригинальный способ зарабатывания денег.
До того как он создал своё изобретение, люди ныряли при помощи водолазного колокола, который, по сути, представлял собой перевёрнутую чашу (или колокол без языка). Её опускали в воду с человеком внутри, который дышал воздухом, зажатым внутри камеры. Ныряльщик мог выйти из открытой нижней части, выполнить порученное задание, после чего вернуться в колокол. Джон Летбридж был первым, кто разработал функциональное приспособление для ныряния, который он назвал «машиной для погружения в воду».
Машина выглядела как деревянная бочка около шести футов (примерно 1,85 метра) длиной, внутри которого ныряльщик лежал на животе. Она имела круглое окно, через которое можно было выглядывать наружу, и два отверстия для рук. Промасленные кожаные манжеты на плечах практически не пропускали воду. Машина для погружения в воду не имела воздушной подачи, не считая воздуха, который оказывался зажатым внутри, прежде чем камеру закрывали. И хотя количество воздуха может показаться незначительным, его было достаточно, чтобы оставаться под водой на протяжении тридцати минут. В верхней части камеры имелись два воздушных клапана, через которые можно было закачивать свежий воздух внутрь с помощью воздуходувных мехов всякий раз, когда ныряльщик поднимался на поверхность. Устройство поднимали и опускали посредством троса, однако ныряльщику также предоставляли груз, который он мог сбросить и всплыть безо всякой помощи.
Летбридж надеялся, что его устройство позволит погружаться на большую глубину. Однако когда он протестировал его, он обнаружил, что на глубине более 17 метров из-за высокого давления вода просачивалась внутрь отверстий для рук, окно и входной люк.
Несмотря на ограничения, Летбридж успешно использовал своё изобретение в водах вблизи Британских островов и в прочих местах Атлантического океана, спасая ценные грузы с затонувших кораблей. В скором времени его устройство привлекло внимание многих лондонских судоходных компаний, таких как Британская Ост-Индская компания и Голландская Ост-Индская компания, которые наняли его для спасательных работ.
В 1794 году Slotter Hooge, корабль Голландской Ост-Индской компании, направлялся к Яве из Голландии, когда он затонул во время шторма вблизи острова Порту-Санту (архипелаг Мадейра). Из 254 человек на борту выжило всего лишь 33. Судно транспортировало три тонны серебряных слитков и три огромных сундука с монетами. Летбриджа наняли, чтобы достать ценный груз с глубины 18 метров. В ходе первой попытки Летбридж обнаружил 349 слитков и более 9000 монет, а также два ружья. За лето он нашёл почти половину потерянных сокровищ.
В течение следующих тридцати лет Летбридж совершил погружение к нескольким затонувшим судам и заработал много денег. Из обычного торговца шерстью, который изо всех сил старался прокормить свою семью, Летбридж превратился в богатого человека, ставшего владельцем поместья Одикнолл в Кингскерсвелле.
Оригинальная машина Летбриджа не сохранилась, а его рисунки ‒ да. В соответствии с ними были построены несколько реплик, которые хранятся в различных морских музеях по всему миру, в том числе и в его родном городе Ньютон-Эббот.
