В 2019 году в китайском зоопарке на примерно 90-м году жизни скончалась самка гигантской мягкотелой черепахи реки Янцзы (Rafetus swinhoei). Рептилия была одной из трех или четырех остававшихся на Земле особей этого вида.
Rafetus swinhoe — самая большая пресноводная черепаха планеты, достигающая в длину 109 см. Вес доходит до 200 кг. Питается преимущественно растениями, но может съесть и лягушку. Когда-то обитала в реке Янцзы и многих водоемах Юго-Восточной Азии, но в последние пару веков традиционные места обитания черепах были слишком сильно затронуты деятельностью людей, которые, к тому же, на черепах охотились.
Попытки спасти вид от вымирания предпринимались в последние годы неоднократно. Умершая черепаха благополучно и безрезультатно перенесла четыре попытки искусственного оплодотворения спермой самца, живущего в том же зоопарке — он слишком стар, чтобы побороться за свой вид без помощи ветеринаров. Пятая попытка была за день до смерти. По уверениям местных специалистов, все прошло успешно, а черепаха на тот момент была здорова.
На планете остались всего несколько особей Rafetus swinhoe. Один самец живет в зоопарке того же южнокитайского города Сучжоу. Есть не то одна, не то две особи во Вьетнаме. Associated Press пишет о двух черепахах неизвестного пола. Известно, что одна особь живет во вьетнамском озере Донг Мо. Еще одна обитала в пруду в Ханое, но в 2016 году умерла. Неясно, включена ли она в оценку численности по неосведомленности журналиста или речь идет о какой-то вновь обнаруженной особи.
В последние годы ведутся поиски черепах в китайской провинции Юньнань, где они, вроде бы, иногда встречаются местным жителям, но находок пока нет. В Янцзы Rafetus swinhoe последний раз видели в 1998 году.
