Во время Второй мировой войны и Королевские ВВС, и Люфтваффе потеряли огромное количество пилотов в море. Англичане использовали пару быстроходных катеров, которые патрулировали Ла-Манш и подбирали пилотов сбитых самолётов, прежде чем их одолевала стихия. Немцы использовали поплавковые самолёты Heinkel He 59, которые могли приземляться на воду, в дополнение к лодкам. Немецкая морская спасательная служба, или Seenotdienst, была более успешной, чем усилия союзников. У неё были базы по всему побережью Дании, Норвегии, Нидерландов и Франции, охватывавшие большую часть Северного и Балтийского морей. Они также заручились помощью местных спасательных обществ, чтобы увеличить свой охват.
Seenotdienst была гуманитарной службой, которая не делала различий между пилотами Люфтваффе и вражеских ВВС. Фактически, в ходе одной из первых крупных воздушно-морских спасательных операций, проведённой 18 декабря 1939 года, была спасена группа из 24 британских лётчиков, оказавшихся в ледяных водах Северного моря.
В целях повышения выживаемости немецким пилотам, попавшим в беду, рекомендовали совершать аварийную посадку на воду вместо того, чтобы выпрыгивать и лететь с парашютом вниз. Каждый самолёт был оснащён надувным резиновым плотом, который удерживал лётчиков на воде и защищал от переохлаждения, тем самым повышая их шансы на выживание. Британские самолёты не имели ничего подобного. Их бойцы могли рассчитывать только на спасательные жилеты, которые были бесполезны против холода.
В 1940 году Люфтваффе разработали плавучий спасательный буй под названием Rettungsboje и решили испытать несколько из них в Ла-Манше. Эти хорошо видимые буи содержали аварийное оборудование, включая еду, воду, одеяла и сухую одежду – этого было достаточно, чтобы сохранить жизнь несчастным лётчикам, пока их не найдут и не спасут.
Rettungsboje были квадратной или шестиугольной формы с площадью основания около 4 квадратных метров. Каюты были высотой 2,4 метра с башней высотой 1,8 метра, лестницей и сигнальной мачтой с беспроводной антенной. Всё это было окружено перилами чуть выше и ниже ватерлинии, за которые могли ухватиться сбитые пилоты. Буй крепился ко дну с помощью троса. Более пятидесяти таких буев были установлены в Ла-Манше в течение 1940 года.
В каюте было достаточно места для четырёх человек, но в случае крайней необходимости туда могли втиснуться ещё несколько. Источники света работали от батареек, и если они садились, их заменяли керосиновыми лампами. В каюте находились две двухъярусные кровати, а также шкаф с предметами первой необходимости, сухой одеждой и обувью, пайками и запасами воды. Также еду можно было приготовить на спиртовой плите. Игры, канцелярские принадлежности, игральные карты и так далее позволяли немного отвлечься, пока не прибудет спасение. Радиопередатчик помогал пилотам посылать сигналы SOS. Они также могли поднять на мачте жёлто-красный полосатый флаг, чтобы показать проходящим мимо судам, что они нуждаются в спасении. И немецкие, и британские спасательные отряды время от времени проверяли буи, чтобы подобрать сбитых пилотов и пополнить запасы.
Многие буи выбрасывало на берег
До того, как у них появилась собственная воздушно-спасательная служба, британским пилотам приходилось почти полностью полагаться на своих врагов, чтобы выжить.
«Когда пилота Королевских ВВС сбивали над морем, его ждала смерть, если поблизости не оказывались немецкие спасательные службы», – поясняет военный историк Ричард Норт.
В конце концов, англичане разработали собственные спасательные буи и разместили их на основных маршрутах бомбардировщиков. Это, наряду с другими инновациями, помогло спасти бесчисленное количество пилотов от верной смерти. К весне 1943 года у англичан было четыре эскадрильи, каждая из которых состояла из двадцати самолётов, предназначенных для спасения людей. К концу войны британская воздушно-спасательная служба спасла более 13 тысяч жизней и стал одной из крупнейших организаций подобного рода в мире.
