В 1643 году преемник Галилео Галилея (1564–1642) при дворе великого герцога Тосканы итальянец Эванджелиста Торричелли (1608–1647) придумал такой эксперимент: он заполнил ртутью метровую стеклянную трубку с запаянным верхним концом и опустил ее отверстием вниз в сосуд, также наполненный этим жидким металлом. Ртуть стала вытекать из трубки, но не вся, а только до уровня 760 мм.
Почему же металл из трубки полностью не перетек в сосуд? Потому что на поверхность ртути в сосуде что-то давило и не давало полностью опустошить емкость, а именно — воздух. Так Торричелли впервые доказал, что наш «воздушный океан» имеет определенный вес.
Теперь-то мы знаем, что наличие у воздуха такой характеристики, как вес, определяется законом всемирного тяготения. Ведь воздух состоит из отдельных молекул, которые, как и все остальные тела, притягиваются к Земле.
В «Золотом теленке» Остап Бендер сокрушался оттого, что «на каждого гражданина давит столб воздуха силою в двести четырнадцать кило». Но великий комбинатор ошибался: на самом деле атмосфера давит не только на голову и плечи, а на всю поверхность нашего тела с силой примерно 18 тс (тонна-сила).
В целом же вес земной атмосферы составляет 5,14 × 1018 кгс (или 5,04 × 1019 Н).
