Следы африканских слонов превращаются в крошечные оазисы для других существ

Один маленький шаг для африканского слона (Loxodonta africana), но гигантский скачок для выживания крошечных водных организмов. В заболоченных лесах Национального парка Кибале в Уганде каждый шаг серого гиганта порождает маленький пруд, имеющий форму следа животного, который затем с удовольствием обживают сотни миниатюрных существ.

В таких следах поселяются десятки микроорганизмов.
Фотография Tien Thanh/Tuoi Tre.

Когда слоны проходят через заболоченный лес, животные оставляют позади себя глубокие следы. Они впоследствии заполняются водой (каждый такой "водоём" вмещает до 20 литров) и появляется новая маленькая микросреда, в которой может встречаться не менее 61 вида крошечных беспозвоночных существ.

"Я с удивлением узнал, что такие следы наполнены водой круглый год, и что они являются пристанищем для огромного числа существ", — говорит Вольфрам Реммерс (Wolfram Remmers) из немецкого Университета Кобленца-Ландау. При изучении 30 таких следов учёные нашли в них свыше 60 видов, в том числе жуков, пауков, червей и головастиков.

Но и более мелкие организмы могут жить в таких "водоёмах". Использованный учёными метод отбора проб позволяет выловить существ длиной только более двух миллиметров.

Выходит, следы слонов играют важную роль в распространении маленьких форм жизни, поскольку они образуют целую сеть, связанных между собой "прудов".

Такое открытие делает слонов неожиданно важными для крошечных водных существ. Животное, а точнее его следы, выполняют важную задачу в Уганде, а также в других странах мира.

Если слоны исчезнут из этих мест, то не будут образовываться и эти микросреды обитания. Вполне вероятно, отдельным видам (например, стрекозам) будет очень трудно найти подходящие места для размножения. "Некоторые виды и вовсе локально вымрут", — говорит Реммерс.

Учёные решили выяснить, насколько сильно данные микросреды зависят от слонов. Они измерили возраст каждого следа, температуру и уровень pH воды, а также расстояние до других следов и естественных водоёмов. Кроме того, биологи создали свою собственную сеть прудиков, чтобы тщательно изучить происходящие в них процессы.

Выяснилось, что самые старые следы содержали самый высокий уровень биоразнообразия, в том числе за счёт опавших листьев, являющихся источником питательных веществ, а также растительности, которая начинала расти в следах со временем. И только в таких прудах присутствовали головастики.

Авторы признают, что это лишь предварительное исследование, и что предстоит провести ещё немало работы прежде, чем удастся понять важность таких следов для экосистем Уганды. Но, скорее всего, такие миниатюрные пруды — необходимая часть жизненного цикла и пищевой цепи для многих видов.

Кроме того, "открытие помогает нам понять, как большие травоядные животные влияют на свою среду обитания", говорит Гари Хайнес (Gary Haynes) из Университета Невады. "Мы уже знали, что они очень важны, поскольку слоны уничтожают деревья и создают своеобразные бреши в лесах, что порой приводит даже к формированию лугов. Их помёт также является важным удобрением", — говорит Хайнес.

Но очевидно, что они также оказывают влияние и на микроскопическом уровне. "Мы только начинает в полной мере понимать, каково влияние современных слонов и других крупных травоядных животных на места их обитания", — подытоживает учёный.

Результаты исследования были опубликованы в научном издании African Journal of Ecology.