Тонкоклювая кайра (лат. Uria aalge) и толстоклювая кайра (лат. Uria lomvia)

На фото — колония кайр, небольших арктических черно-белых птиц, похожих на пингвинов. 

Кайры бывают двух видов: толстоклювая (Uria lomvia) и тонкоклювая (U. aalgae), часто они гнездятся на скалах бок о бок. Внешне они очень похожи, различия можно заметить только если внимательно приглядеться к птицам. Сильно помогает в этом наличие у тонкоклювой кайры так называемой очковой морфы: в центре фотографии несколько птиц словно надели белые очки. Однако они есть далеко не у всех тонкоклювых кайр: справа на фотографии в разные стороны смотрят тонкоклювые кайры без «очков». Отличить их от толстоклювых поможет окраска оперения: переход от черного к белому на боках тонкоклювой кайры как бы смазан — на белой части присутствуют черные пятнышки. У толстоклювых кайр этот переход резкий и без такого размытия. Также у толстоклювой кайры сильнее выражен белый клин на шее — как у птиц слева на фотографии. У тонкоклювой кайры этот белый клин мало выражен. Окраска клюва тоже разнится: у толстоклювых кайр белая полоска на клюве толще, а сам клюв кажется короче, чем у тонкоклювых.

Колония кайр. Попробуйте увеличить фотографию и посчитать, сколько толстоклювых, а сколько тонкоклювых. Фото © Вероника Самоцкая, мыс Саханина, Новая Земля

В отличие от пингвинов кайры отлично летают. Крылья у них маленькие, и взлететь с ровной поверхности и воды им сложно, приходится сперва разгоняться. Но, оказавшись в воздухе, они способны развивать скорость более 120 км/ч. Под водой кайры тоже чувствуют себя прекрасно. Как и пингвины, они пользуются крыльями как ластами и быстро и ловко передвигаются в толще воды в погоне за рыбой. Ныряют они ненадолго, обычно проводят под водой меньше минуты, однако способны погружаться на глубину более 100 метров — это одни из самых глубоко ныряющих птиц в мире! Между погружениями птицы часто отдыхают на волнах.

Гнездятся кайры на карнизах отвесных скал в Арктике на побережье Атлантического и Тихого океанов, образуя шумные колонии порою в сотни тысяч птиц. Часто птичьи базары бывают многовидовыми — например, на Новой Земле кайры часто гнездятся вместе с моевками. Самка не строит гнездо, а кладет единственное яйцо прямо на голые скалы, иногда и на снег. Отсутствие теплоизолирующей подстилки в какой-то мере компенсируется своеобразным способом насиживания: кайра подкладывает под яйцо свои лапы. Яйца кайр голубоватые или зеленоватые с темными пятнами и имеют особую грушевидную форму. Ранее считалось, что такая форма и смещенный центр тяжести не позволяет яйцу скатиться со скалы, однако недавние исследования показывают, что это не совсем так. Дело в том, что в нормальных условиях птицы не оставляют яйцо без присмотра: пока один родитель рыбачит, другой сидит на яйце. Обращаются кайры с яйцом очень аккуратно, так что шанс его падения без участия крупного хищника или человека минимален. Полагают, что грушевидная форма делает скорлупу более устойчивой к ударам, а также уменьшает неблагоприятные последствия от загрязнения скорлупы пометом и землей.

Толстоклювая кайра насиживает яйцо, которое уже начало вылупляться. Желтая краска на голове птицы — метка исследователей, говорящая о том, что на эту птицу надет GPS-маячок для изучения путей миграции. Обычно надевают еще и кольцо, но здесь его не видно. Фото © Вероника Самоцкая, мыс Саханина, Новая Земля

Птенец кайры вылупляется в пуху, он беззащитен, и родители продолжают его кормить еще недели три. Затем пух сменяют перья, и родители начинают звать птенца с воды, чтобы выманить из гнезда. Расправив крылья, птенцы бросаются со скал и планируют к родителям, чтобы затем постепенно научиться самостоятельно питаться и летать. Если птенец падает не в воду, а на скалы, он не разбивается, но с высокой вероятностью оказывается в лапах хищника, например песца.

Толстоклювая кайра с птенцом. Фото © Вероника Самоцкая, мыс Саханина, Новая Земля

Сейчас кайры не относятся к угрожаемым видам. Однако так было не всегда. Кайры довольно беззащитны перед человеком. Коренные народы Арктики издавна ведут промысел этих птиц и их яиц, также их добывали торговцы и моряки. Особенно активно этот промысел развивался на Новой Земле, где в 1940-е годы численность толстоклювой кайры достигала 1,9 млн птиц на 47 колониях. Советский зоолог С. М. Успенский в книге «Птицы Советской Арктики» писал, что промысел на птичьих базарах вели еще в XV–XVI веках, однако первое достоверное упоминание об этом относится к XIX веку, когда торговцы засаливали кайр в бочках для собственных нужд и для транспортировки в Архангельск. Также продавали шкуры кайр, из которых делали красивые «меха». Промысел становился всё более масштабным и включал в том числе и неконтролируемый сбор тысяч яиц. До 1920-х годов большая часть этой торговли находилась в руках норвежцев и привела к драматичному сокращению численности колониальных морских птиц. Это прекратилось в 1922 году: коммерческая деятельность была запрещена почти на десять лет, чтобы дать возможность колониям восстановиться. Однако в начале 1930-х коммерческая охота возобновилась, и к 1933 году 35% денежной прибыли от экспорта с Новой Земли приходилось на яйца и мясо толстоклювой кайры. Во время Второй мировой войны птичьи базары были важным пищевым ресурсом для Архангельской и Мурманской областей. Точной информации по количеству заготовленных птиц и яиц нет, однако по оценкам С. М. Успенского с 1930-го по 1950 год не менее 3 000 000 яиц и 500 000 птиц были пущены на консервы.

Последствия таких массовых истреблений оказались катастрофичными и привели к колоссальному сокращению колоний, а в некоторых местах — к их полному вымиранию. Например, от самой большой колонии толстоклювых кайр в Безымянной губе, насчитывавшей 1 640 000 птиц, к 1948 году осталось лишь 290 000 кайр. Как мы уже знаем, пара кайр за один сезон откладывает всего одно яйцо, так что восстановление популяции происходит очень медленно. Живут эти птицы около 30 лет.

Колония кайр. Фото © Вероника Самоцкая, мыс Саханина, Новая Земля

Парадоксально, но открытие ядерного полигона на Новой Земле помогло защитить морских птиц от вымирания. Ядерные испытания, конечно, не могли не повлиять на животный мир островов, но ущерб от них был значительно меньше, чем от промышленной охоты. Да и проводились они локально, а после 1962 года наземные испытания полностью прекратились. Что касается радиоактивного фона, то почти на всей территории островов он давно вернулся к норме: на мысе Саханина прошлым летом он был ниже, чем в московском метро. Зато охотники и торговцы потеряли доступ к берегам Новой Земли, и до сих пор к ним запрещено подходить без особого разрешения. Так что колонии морских птиц наконец получили шанс вздохнуть свободно.

Несмотря на то что численность кайр восстанавливается, расслабляться не стоит, ведь хозяйственная деятельность человека имеет и опосредованное влияние на их численность. Часто птицы путаются и погибают в рыболовных сетях и врезаются в заборы во время полета. А в некоторых местах (например, на Алеутских островах) коренное население продолжает их добывать ради мяса.