Звуковые сигналы, предупреждающие сородичей о приближении опасности, издают многие птицы и млекопитающие. Некоторые могут использовать разные «слова» для обозначения разных хищников, но чаще всего животные меняют высоту или частоту акустического сигнала – в зависимости от размеров угрозы и расстояния до нее. К большому удивлению ученых, обнаружилась такая способность и у китайских восковых пчел Apis cerana.
Джеймс Нье (James Nieh) и его коллеги, работа которых опубликована в журнале PLOS Biology, впервые обнаружили такие сложные сигналы у социальных насекомых. Вообще, этот вид коммуникации заметили лишь несколько лет назад у обычных европейских медоносных пчел A. mellifera, которые могут предупреждать друг друга об опасности, если, например, заметят на цветке паука. Прижавшись друг к другу головами, они начинают быстро вибрировать, как бы предупреждая: «Тут опасно».
Ученые заинтересовались вопросом о том, может ли такой сигнал быть посложнее и указывать на разные виды хищников. Они обратились к китайским пчелам A. cerana, которые в естественных условиях сталкиваются с великим множеством разнообразных угроз и прежде всего с хищными осами, включая самых больших в мире Vespa mandarinia, размах крыльев которых достигает 7 см. В полевых экспериментах биологи использовали сетки, благодаря которым подопытные пчелы могли сталкиваться только с мелкими или только крупными осами, атаковавшими их на лугу или прямо в гнездах.
И действительно, когда пчела, встретившаяся с осой (и выжившая) возвращалась к своему рою, она издавала предупреждающие вибрирующие сигналы, высота которых определялась размерами хищного насекомого (на видео эта пчела помечена красным). Такой вибрирующий «танец смерти» заставлял других «танцующих» пчел, которые в это время пытались передать другим информацию об источниках пищи, прекращать движение и замирать, вслушиваясь в более важную информацию. Отдельный вид «танца» нашелся и для случаев вторжения осы: о ее появлении пчелы-стражницы предупреждали остальных, чтобы те не покидали улья, пока угроза не будет устранена.
