Чтобы лучше контролировать движения нижней челюсти во время фильтрации планктона, у синих китов сформировался специальный орган, сообщающий животному, насколько широко открыта его пасть.
Положение подбородочного сенсорного органа в нижней челюсти синего кита (рисунок авторов исследования).
Синий кит кормится, процеживая огромные массы воды с планктоном. Последовательность действия при этом такова: кит открывает пасть и как бы окружает своим ртом массу воды с крилем, мелкой рыбой и т. п., а затем закрывает пасть и выталкивает воду из глотки через китовый ус, который не выпускает добычу наружу. Последняя отправляется в желудок, а кит готов к новому «глотку». Весь манёвр занимает несколько секунд.
Казалось бы, способ питания усатых китов изучали много лет, и анатомия этих животных описана во всех подробностях, однако исследователям из Смитсоновского института (США) удалось отыскать у синих китов нечто невиданное.
Как пишут зоологи в журнале Nature, они нашли не что-нибудь, а новый орган, с помощью которого киты контролируют движения нижней челюсти во время кормёжки. Манёвры кита, занятого фильтрацией воды, лишь на первый взгляд кажутся простыми. В ходе эволюции у усатых китов появился ряд приспособлений, позволяющих им заглатывать и удерживать большую массу воды. Это и складки на горле, с помощью которых можно во много раз растянуть глотку, и эластичная нижняя челюсть, состоящая из двух половин. Вот между этими двумя половинами нижней челюсти зоологи и обнаружили тканевое образование с полостью величиной со средних размеров подушку-пищалку.
Исследования показали, что эта полость заполнена жидкостью, а её стенки густо усеяны кровеносными сосудами и нервными окончаниями. Внутрь её обращены микроскопические выросты, напоминающие сенсорные органы в нашей коже, которые реагируют на механическое давление. Как полагают зоологи, когда кит открывает рот, половинки нижней челюстной кости меняют силу давления на этот шарик с нервами. Чтобы контролировать цикл пищевых движений, киту нужно точно знать, насколько широко он открыл рот и не пора ли его закрывать. Очевидно, этот сенсорный орган позволяет животному точнее управлять нижней челюстью.
Скорее всего, необычный орган возник из зубной альвеолы, с которой у него много общих черт. Но относительно истории китообразных, по мнению учёных, этот межчелюстной измеритель давления весьма молод. У предков усатых китов из олигоцена нижняя челюстная кость уже разделилась, но никаких намёков на описанный сенсорный орган ещё не было. Так что, как полагают исследователи, это «новейшая разработка» отдельной группы китов-полосатиков, к которым относится и синий кит.
