Сумчатые вомбаты — последние представители некогда процветавшей группы млекопитающих — напоминают нечто среднее между хомяком и медведем. Эти довольно крупные и мощные животные известны своим добродушным характером и отважностью, а также способностью оставлять кубические экскременты. Довольно ровные кубики со стороной в среднем около двух сантиметров служат территориальными метками. Норные вомбаты не отличаются хорошим зрением или обонянием и стараются помещать их на заметных, возвышенных участках местности. Кубическая форма позволяет им не скатываться с неровной поверхности.
Патрисия Янг (Patricia Yang) и ее коллеги из Технологического института Джорджии заинтересовались анатомией столь редкой привычки. В самом деле, если не считать отдельных случаев использования микрокристаллов, в живых организмах трудно найти вообще хоть что-нибудь кубическое. Чтобы выяснить, как в округлом просвете кишечника вомбатов формируются кубические экскременты, ученые анатомировали двух животных, попавших под колеса автомобилей и усыпленных. Результаты этой работы были представлены на проходящей в Атланте 71-й ежегодной встрече Отделения динамики жидкостей Американского физического общества (APS DFD).
Кубиками экскрементов вомбаты метят территорию / ©Bjorn Torrissen, Wikimedia Commons
Ученые показали, что кубическая форма экскрементов задается при движении через последние восемь процентов длины ЖКТ, в толстом кишечнике. Здесь идет удаление воды и разделение химуса на кубики. Происходит это за счет варьирования упругости стенок кишечника по длине: растягиваясь в одних участках сильнее, а в других слабее, он задает положение поверхностей и граней кубиков. «До сих пор были известны два способа получения кубических форм: литье или обрезка, — отметила Патрисия Янг, — теперь мы обнаружили третий. Такой подход вполне может найти применение в промышленном получении кубических форм — прежде всего из мягких тканей».
