В 2001 году экспедиция ученых из колледжа Вильгельма и Марии (штат Виргиния, США) отправилась исследовать «черных курильщиков» (гидротермальные источники, выбрасывающие высокоминерализованную горячую воду) на Аравийско-Индийском хребте в Индийском океане. Ученые обнаружили много новых видов вблизи «черных курильщиков», но самым необычным из них была улитка Crysomallon squamiferum, нога и раковина которой содержали железо.
Улитка Crysomallon squamiferu
Так, нога этого животного покрыта особыми пластинками (склеритами), содержащими железо. Раковина же улитки разделена на три слоя. Внутренний (перламутровый) слой состоит из арагонита, который встречается в раковинах других моллюсков и в экзоскелетах кораллов. Средний слой, самый толстый из двух, органический. А наружный слой раковины, также как и склериты, состоит из сульфидов железа.
Сегодня неизвестно ни одного другого животного, экзоскелет или скелет которого состоял бы из сульфида железа. Однако, несмотря на то что эта особенность делает Crysomallon squamiferum уникальным среди современных животных, она была характерна для многих древних животных, в частности кембрийского периода (542—488 млн. лет назад). Но тем не менее генетически этот вид всё-таки связан с современными улитками.
Редкость сульфидов железа как биологического материла, в природе ученые объясняют его нестабильностью. Однако вблизи гидротермальных источников, где обитает улитка Crysomallon squamiferum, это не так, ведь вода всегда богата минералами. Черные курильщики выбрасывают горячую взвесь соединений серы с железом, медью и цинком. А при контакте с холодной водой она охлаждается, и минералы оседают на дно, попутно насыщая окружающую воду этими веществами.
Интересно, что содержание сульфидов железа в раковине улитки Crysomallon squamiferum позволяет ей оставаться невредимой после атаки хищников, таких как крабы. Последние могут сжимать прочную раковину в течение нескольких дней, но та останется целой.
