Под безликим ледниковым покровом Антарктиды найдена огромная рана в земной коре, которая могла бы соперничать с Гранд-Каньоном.
Отвесные стены рифта Ферриньо, названного в честь наполняющего его ледника, уходят в глубину на 1,5 км. Ширина разлома — 10 км, длина — 100 км и даже больше, ибо он уходит в море.
Ледник Ферриньо в хорошую погоду...
Трещина была обнаружена во время изнурительной экспедиции, которая за вычетом современных удобств напоминает о временах первых исследований Антарктики (пройдено 2 400 км). И стала полной неожиданностью.
Роберт Бингем, гляциолог из Абердинского университета (Шотландия), и его помощник Крис Гриффитс совершили девятинедельное путешествие в 2009–2010 годах для наблюдения за ледником Ферриньо, где до этого люди побывали лишь однажды — 50 лет назад. За последние десять лет спутники показали, что этот ледник — один из наиболее быстро тающих в той области Западной Антарктиды, которая расположена к западу от Антарктического полуострова.
Исследователи, вооружённые радиолокационным оборудованием, рассчитывали на обыкновенную рутину, однако в первые же дни выяснилось, что подлежащая порода уходит резко вниз — настолько резко, что учёные несколько раз проехались на снегоходах по одним и тем же местам, перепроверяя данные.
Г-н Бингем полагает, что, в отличие от Гранд-Каньона, рифт Ферриньо был создан не эрозией, а тектоническими силами континентального рифтогенеза. Произошло это, вероятно, десятки миллионов лет назад, когда Антарктида была свободна ото льда.
Специалисты отмечают, что подобное открытие не просто геодезическая сенсация, но важная деталь, которая объясняет большую потерю льда ледником Ферриньо. «Особенности рельефа и геологии под ледником отражаются на том, как он течёт, — отмечает Робин Белл из Земной обсерватории Ламонт-Дэорти (США). — По осадочным породам, находящимся в рифтах, лёд течёт быстрее».
Кроме того, разлом позволяет тёплой воде океана проникать в глубь ледяного покрова, подтачивая ледник снизу.
Эти факторы ускоряют марш ледников к морю, и общий эффект может иметь последствия для стабильности всего Западно-Антарктического ледникового щита, который отвечает за 10% нынешнего повышения уровня моря.
