Обитающие большей частью в Центральной и Южной Америке муравьи-листорезы демонстрируют высочайший уровень симбиоза — взаимовыгодного сожительства, которого они достигли со своими домашними грибами. Эти насекомые содержат целые плантации питательных грибов, выращиваемых на массе из пережёванных самими муравьями листьях.
Столь удивительные агроспособности не могли не привлечь самого пристального внимания исследователей. Сложность социальной структуры, которая делает возможным для муравьёв такой исключительный образ жизни, кажется, должна подкрепляться какими-нибудь генетическими особенностями рода. Между тем у исследователей только сейчас дошли руки до того, чтобы прочитать геном этих удивительных насекомых. В статье, опубликованной на сайте журнала Genome Research, международная группа учёных отчитывается о секвенировании генома панамского муравья Acromyrmex echinatior. Чтобы понять, чем листорезы отличаются от других муравьёв, авторы сравнили прочитанный геном с геномами муравьёв из других групп.
Увы, выполненная работа оставила больше загадок. Некоторые результаты были вполне очевидны: так, у листорезов есть значительные генетические отличия в метаболических путях, что является прямым следствием их оригинальной диеты. Ещё у этих муравьёв множество генов контролирует процессы, связанные с размножением и формированием структуры колонии, поскольку от этого зависит успешное выращивание питательных грибов. Исследователи пришли к выводу, что переход от «охоты-собирательства» к «сельскому хозяйству» у предков листорезов произошёл около 50 млн лет назад. А сюрприз поджидал учёных, когда они взялись за гены, кодирующие нейропептиды — небольшие молекулы, управляющие многими поведенческими процессами. При сравнении этих генов, принадлежащих листорезам, с генами других муравьёв оказалось, что, как бы ни отличалось питание, поведение и вообще образ жизни, на генах нейропептидов это не отражается. Эта группа генов оказалась у муравьёв необычайно консервативной.
Скорее всего, говорят учёные, мы просто пока не знаем всех молекулярных взаимосвязей, лежащих в основе особого поведения листорезов. Ведь если бы всё зависело только от поведенческих нейропептидов, то тогда все муравьи давно занимались бы выращиванием чего-нибудь вкусного в своих муравейниках.
