В куске древнего янтаря обнаружен необычный "муравей-рогоносец" с огромными челюстями

Учёные обнаружили неизвестный ранее вид муравьёв в 99-миллионолетнем кусочке бирманского янтаря. Причудливо выглядящее насекомое имеет заметный рог и крупные "челюсти", напоминающие два острых лезвия кос, возвышающихся значительно выше "лба" древнего насекомого. Новому виду дали название Ceratomyrmex ellenbergeri.

Художественное изображение неизвестного ранее муравья с причудливым рогом.
Иллюстрация Yang Dinghua, Vincent Perrichot.

По словам специалистов из Института геологии и палеонтологии в Нанкине, рог, несмотря на малые размеры, являлся грозным оружием доисторического хищника. Правда, не в том смысле, в котором биологи привыкли его воспринимать.

Китайские энтомологи отмечают, что на нижней поверхности рога муравья расположены крошечные "волоски". Они, судя по всему, являются сенсорными элементами, прикосновение к которым заставляло закрыться огромные "челюсти" древнего муравья.

Тут стоит добавить, что представители C. ellenbergeri имели также ротовой аппарат причудливой формы: две длинные сабли-"челюсти", которые двигались исключительно в горизонтальной, а не в вертикальной плоскости. "Челюсти", видимо, действовали в качестве ловушек, закрывающихся когда крупных размеров жертва касалась сенсорных "волосков" на том самом роге.

Причудливый рог и челюсти говорят о том, что этот вид муравьёв несколько отличался от других сородичей в своем исходном семействе Formicidae. Это означает, что обнаруженный вид мог пойти по-другому эволюционному пути развития, нежели его сородичи.

Муравей, застывший в кусочке янтаря. Фотография Wang Bo.

Так, размер челюстей указывает на то, что такие муравьи, вероятно, были более ограничены в питании, чем их братья. Последние могли с лёгкостью довольствоваться более мелкой пищей, а вот от "муравьёв-рогоносцев" из-за больших челюстей такая крошечная добыча могла ускользать.

По мнению специалистов, окаменелость свидетельствует о том, что, по крайней мере, некоторые из самых ранних муравьёв не были членами большой семьи муравейника, а являлись одиночными хищниками.

Биологи добавляют, что в меловом периоде (145-66 миллионов лет назад) муравьи только-только начинали диверсифицироваться в различные группы. Большинство из них были более универсальны и обладали схожей формой тела. Некоторые из них при этом становились социальными насекомыми, другие – хищниками-одиночками с очень мощными челюстями-капканами.

По мнению учёных, "муравей-рогоносец" является одним из первых примеров тех самых одиночных хищников.

Исследование опубликовано в научном издании Current Biology.