В голове человека обнаружен новый важный орган

Новый орган обнаружился там, где никто не ожидал его увидеть.
Иллюстрация Netherlands Cancer Institute.

Невероятно, но факт: биологи обнаружили в голове человека новый орган вполне заметных размеров. Орган столетиями ускользал от внимания анатомов. А между тем знать о нём важно: это поможет избежать неприятных осложнений при лечении рака головы и шеи.

Неожиданное открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Radiotherapy and Oncology.

Чтобы не мучить читателя неизвестностью, поясним: речь идёт о новой паре слюнных желёз.

Во всех учебниках анатомии написано, что у человека три пары крупных слюнных желёз: околоушная, подчелюстная и подъязычная. Всё остальное – микроскопические железы, многие тысячи которых рассеяны по полости рта и глотки. Но, как внезапно выяснилось, этот список не полон.

Авторы новой статьи не собирались открывать новые органы человека (кому в XXI веке может прийти в голову такая мысль?). Они пытались помочь пациентам, имевшим раковые опухоли сразу в двух местах. Первым из них была голова или шея, а вторым – предстательная железа (простата) или уретра.

В связи с раком простаты или уретры пациентов подвергли стандартной диагностической процедуре: позитронной эмиссионной томографии с простатспецифическим мембранным антигеном (ПЭТ/ПСМА).

Вот в чём суть этого метода. В организм человека вводят особый препарат, который накапливается в здоровых, но особенно активно в раковых клетках простаты и уретры. Это вещество содержит небольшое и практически безвредное количество радиоактивного элемента. Излучение этого радионуклида помогает точно очертить границы опухоли и оценить состояние больного органа в целом.

Однако это "сигнальное" вещество накапливается и в некоторых других органах тела. В их числе слюнные железы.

Медики решили воспользоваться этим. Ведь пациенты страдали ещё и от рака головы или шеи. Им требовалась лучевая терапия.

Почему докторов интересовали именно слюнные железы? Дело в том, что облучение крупных слюнных желёз опасно. Оно может привести к проблемам с глотанием, слюноотделением и даже речью. Поэтому врачи настраивают схему облучения так, чтобы не задеть эти важные органы.

Раз уж в слюнных железах всё равно накопился радионуклид, медики решили получить их изображение. Это позволило бы учесть тонкие индивидуальные различия в расположении желёз и уж точно не подвергнуть их облучению.

Но к огромному удивлению исследователей, на томограммах "засветились" не только три пары известных слюнных желёз, но и четвёртая. Она оказалась расположена там, где никто её не искал – в носоглотке.

Новая пара слюнных желёз на томограмме.
Иллюстрация M. H. Valstar et al./ Radiotherapy and Oncology (2020).

Озадаченные учёные провели этот эксперимент с участием сотни пациентов, прошедших ПЭТ/ПСМА в связи с раком простаты или уретры. У всех в носоглотке явно визуализировалась пара желёз размером в четыре сантиметра (!).

Тогда учёные исследовали два человеческих трупа, чтобы подтвердить или опровергнуть существование этих новоявленных органов.

"Две новые засветившиеся области, как оказалось, имеют и другие характеристики слюнных желёз", – отмечает соавтор исследования Матхейс Валстар (Matthijs Valstar) из Нидерландского онкологического института.

Новый парный орган оказался очень похожим на известные слюнные железы по свойствам своих клеток. Изучив ткань под микроскопом учёные также нашли множество протоков, по которым выработанная слюна попадает в рот человека.

Разумеется, орган не бросается в глаза. Чтобы его найти, пришлось поинтересоваться строением клеток в конкретной части носоглотки. Видимо, поэтому он столетиями ускользал от анатомов.

А тем временем это неполное знание учёными и врачами строения человеческого тела сыграло с некоторыми пациентами злую шутку. Не зная о существовании в носоглотке крупных слюнных желез, лучевые терапевты облучали раковые опухоли через неё. А, как мы помним, облучение слюнных желёз может привезти к неприятным осложнениям.

Авторы проанализировали данные о 723 пациентах, подвергавшихся лучевой терапии в связи с раком головы или шеи. Статистика показала бесспорную связь: чем большую дозу облучения больной получал в области только что открытых органов, тем с большей вероятностью у него развивались сухость во рту (ксеростомия) и проблемы с глотанием (дисфагия). Это обычные симптомы лучевого поражения слюнных желёз.

Теперь, зная об этом уязвимом месте человеческого организма, лучевые терапевты смогут не ставить его под удар. Это значительно улучшит качество жизни пациентов во время и после лечения.