В перьях динозавров найдены древнейшие вши

Современных птиц нередко донимают паразиты из отряда под названием пухоеды и вши. В отличие от собственно вшей, эти насекомые являются не кровососущими, а "жующими" – они питаются перьями, частичками отмершей кожи, кожными выделениями. Некоторые не отказываются и от крови хозяина, только чтобы добыть её, они не прокалывают, а прогрызают кожу.

Изучая геном современных пухоедов и вшей, учёные предполагали, что те возникли ещё во времена оперённых динозавров. И теперь палеонтологи из Китая и России сообщили о находках, подтверждающих это.

В знаменитом бирманском янтаре, который добывают на севере Мьянмы, учёные отыскали два фрагмента возрастом не менее 100 миллионов лет, содержащие перья динозавров.

Эти перья длиной 12,7 и 13,6 миллиметра принадлежали особям из группы целурозавров и имели характерные повреждения, словно кто-то грыз их.

Гадать, кто же лакомился перьями, не пришлось. В тех же липких ловушках застыли десять крошечных насекомых.

Длина их тел составляла в среднем 0,2 миллиметра (примерно вдвое больше толщины человеческого волоса). Специалисты полагают, что это были нимфы, то есть новорождённые особи. А длина тела взрослых насекомых могла составлять полмиллиметра.

Анализ перьев показал, что они имеют характерные повреждения, которые наносят паразиты-пухоеды.
 

Как и у современных вшей, у их предков были крошечные глаза, короткие усики и короткие лапки, а также не было крыльев. Это говорит о том, что паразиты не могли быстро передвигаться и путешествовать на дальние расстояния.

"Грызущий" ротовой аппарат насекомых был более примитивным, чем у ныне живущих видов. Зато на когтях и усиках у них имелись длинные жёсткие щетинки, позволяющие крепко цепляться за перья.

Учёные назвали этих созданий Mesophthirus engeli. Первое слово означает "мезозойская вошь", второе увековечивает имя энтомолога и палеонтолога Майкла Энджела, открывшего и описавшего около 800 новых для науки видов насекомых.

Команда отмечает, что большинство современных пухоедов и вшей – "узкие специалисты". Они паразитируют на хозяине одного вида или даже на определённой части его тела.

Однако перья динозавров, застывшие в янтаре, выглядят совершенно по-разному и могли принадлежать разным хозяевам. Если так оно и было, то можно предположить, что особи вида M. engeli были не столь разборчивы, как их потомки.

С помощью когтей и жёстких щетинок паразиты цеплялись за перья хозяина.

По мнению учёных, древние паразиты вряд ли могли прокусывать кожу хозяина, чтобы пить кровь. Поэтому динозавры, вероятно, не испытывали большого дискомфорта.

Однако они наверняка ощущали присутствие незваных гостей и пытались избавиться от них – примерно так же, как современные птицы прочёсывают клювом свои перья.

В заключение отметим, что новые находки являются самым древним на сегодняшний день свидетельством поедания перьев динозавров паразитами. Подробнее об этом открытии рассказывается в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.