В плодах инжира найден червь с пятью обличьями

Многие животные – в особенности насекомые – часто развиваются в различные формы в зависимости от окружающей среды, времени года или социальных сигналов. Это явление называется полифенизм (polyphenism). Например, некоторые полярные звери к зиме меняют цвет меха, а гусеницы моли вида Nemoria arizonaria принимают вид либо дубовой серёжки (если они вылупляются весной), либо дубовой веточки (если вылупляются позже).

Нематоды Pristionchus способны менять форму тела удивительным образом (иллюстрация MPI f. Developmental Biology).

Американские исследователи обнаружили, что одни из самых крупных червей-нематод рода Pristionchus, питающихся другими нематодами, способны во взрослом состоянии иметь пять различных форм и выглядеть, как представители разных видов. Однако генетические исследования позволили вывести этих созданий на чистую воду и показали, что внешне различные нематоды генетически идентичны. Это яркий пример физической дивергенции (развития в разные формы) без дивергенции на уровне генов.

Молодые представители рода Pristionchus попадают в плоды инжира, путешествуя на осах, которые опыляют эти растения. Поначалу все молодые нематоды похожи друг на друга – у них небольшой рот, подходящий для питания микробами. Однако потомство первых "колонистов" может развиться в пять различных форм, две из которых также питаются микробами, а ещё три – другими видами нематод. Последние обладают крупными ртами с рядом зубов.

"У этих форм различные экологические роли", – объясняет ведущий автор исследования Эрик Рэгсдейл (Erik Ragsdale) из Университета Индианы.

Учёные отмечают, что у некоторых социальных насекомых может наблюдаться больше пяти форм взрослых особей (часто они зависят от роли существа в его обществе — рабочий, солдат, нянька). Но большинство примеров проявления полифенизма, связанного с различными экологическими ролями, ограничено двумя формами. Пять различных форм для одного вида, да ещё и отличающихся по экологическим ролям – явление пока уникальное.

Исследователи полагают, что причина – в особой экосистеме, созданной вокруг инжирного дерева (они для нематод будто оазисы в пустыне). Лишь нескольким червям удаётся колонизировать новые плоды, и наличие разных форм даёт конкурентное преимущество.

В настоящее время учёные изучили нематод рода Pristionchus, живущих в Южной Африке, на острове Реюньон и во Вьетнаме. Они полагают, что изучение следует продолжить, так как, вероятно, существуют виды с большим количеством форм.