Как известно, овцы – трусливые животные: их легко напугать. Однако в течение многих лет учёные пытаются понять, какая загадочная провокация могла привести к тому, что тысячи овец обезумели одновременно.
Первая широко зарегистрированная овечья паника произошла в ночь на 3 ноября 1888 года в Оксфордшире. Около восьми часов десятки тысяч овец на территории площадью около 520 квадратных километров вокруг города Рединга импульсивно и одновременно пришли в бешенство. Они сломали заграждения и убежали в открытые поля. На следующее утро их нашли в нескольких километрах от их загонов. Одни из них были по-прежнему напуганы и толпились под живыми изгородями, а другие прятались в уголках полей.
В письме редактору журнала Hardwicke's Science-Gossip двое местных фермеров описали инцидент следующим образом в надежде, что кто-нибудь сможет дать разумное объяснение:
«Прошу обратить внимание на примечательное обстоятельство, которое произошло в этом населённом пункте в ночь на субботу 3 ноября. Около восьми часов вечера десятки тысяч овец, пасущихся в крупных овцеводческих районах к северу, востоку и западу от Рединга, были охвачены внезапным испугом: они перепрыгивали через препятствия, убегали с полей и метались туда-сюда; по сути, в течение некоторого времени среди них наблюдалась паника. Ранним воскресным утром пастухи нашли животных под живыми изгородями и на дорогах; они тяжело дышали, словно были охвачены ужасом. О масштабах этого явления можно судить, учитывая тот факт, что каждый крупный фермер, начиная от Уоллингфорда и заканчивая Твайфордом, сообщил, что его овцы тоже были напуганы; также следует отметить, что, за двумя или тремя исключениями, в основном была затронута холмистая местность к северу от Темзы. Никто из фермеров не может дать разумного объяснения тому, что мы описали. Ночь была очень тёмной, с редкими вспышками молний, но мы вряд ли думаем, что последнее обстоятельство объясняет столь странный эффект. Мы предполагаем, что причиной стало небольшое землетрясение, но, возможно, читатели смогут предложить более удовлетворительное объяснение».
Возможность того, что кто-то решил навредить, была исключена, поскольку пострадавший район был большим, и проведение скоординированной атаки в нескольких деревнях не представлялось возможным. Другим объяснением было неизвестное атмосферное явление, которое напугало овец до полусмерти. Но в ту ночь не наблюдалось необычных метеорологических событий (например, взрыв метеорита), за исключением того, что это была «очень тёмная ночь с редкими вспышками молнии». Но могли ли темнота и молнии вызвать такую панику среди овец?
Событие повторилось на следующий год недалеко от Рединга, а четыре года спустя, в 1893 году, среди овец был зафиксирован ещё один приступ паники. И снова эпицентр находился в Оксфордшире, в северной и средней частях графства, но его последствия ощущались и в соседних графствах.
«В ночь на 4 декабря 1893 года в северной и средней частях Оксфордшира произошла ещё одна примечательная паника среди овец; она распространилась на прилегающие районы графств Уорик, Глостер и Беркс. Одни фермеры, обнаружив на следующее утро, что их овцы, которые выглядели крайне напуганными, бушевали ночью, разрушая всё, что стояло у них на пути, пришли к выводу, что виной всему была собака. Другие, видя, что их овцы не проявляют особых признаков беспокойства, решили, что их напугала либо собака, либо лиса. Третьи обратились в полицию. Результаты расследований, проведённых полицией или в частном порядке, показали, что паника охватила довольно большую часть страны. Собаки и лисы в округе не могли сговориться и одновременно напасть на сотни стад в одну и ту же ночь, поэтому от этой попытки объяснить панику отказались. Затем было выдвинуто предположение, что причинами могли быть атмосферное явление, метеорит или землетрясение». – Оливер Вернон Аплин
Никто не слышал взрыва метеорита, не ощутил землетрясения и не заметил ничего странного в погоде. Снова было выдвинуто предположение, что на животных подействовала темнота. Натуралист Оливер Вернон Аплин проявил особый интерес к инциденту 1893 года и инициировал собственное расследование.
«Лишь немногие люди осмеливаются выходить на улицу очень тёмной ночью. И тем, у кого не было подобного опыта, трудно представить, на что это похоже и насколько сильное чувство беспомощности это вызывает. То, что в ночь паники было очень темно, подтвердили многочисленные сообщения очевидцев. В одном из них говорилось, что между 8 и 9 вечера наступила такая густая и тяжёлая темнота, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Другой свидетель писал, что около 8 вечера с северо-запада надвигалась чёрная-пречёрная туча. Темнота длилась 30-40 минут, и всё это время казалось, будто вас заперли в тёмной комнате. Позже ночью – уже после паники – было несколько вспышек молнии». – Nature, 27 января 1921 года
Аплин пояснил, что животные прекрасно видят ночью. Но если на улице очень темно, им может казаться, будто они в ловушке, и тогда их охватывает чувство беспомощности. Овцы, толпящиеся в маленьких загонах, натыкаются друг на друга и пугаются. Первое животное, которое ощутит сильный страх, запустит эффект домино, и тогда всё стадо обезумеет.
«Все животные впадают в панику, страх уходит только тогда, когда овцы вырываются наружу и оказываются в открытом пространстве, вдали друг от друга. Если это истинное объяснение паники, тогда понятно, почему овцы в загонах страдают от неё чаще, чем те, которые свободно бродят по полям. Тяжёлая, гнетущая атмосфера, которая царит в кромешной темноте, восприимчивость овец к атмосферным колебаниям, а также их трусливость – всё это усиливает испуг. Причиной паники стала чёрная туча, которая низко нависла над землёй и покрыла тьмой холмы и высокогорную местность. Направление, в котором следовала гроза в этой местности, указывало как раз на ту линию, вдоль которой овцы в панике бежали на каждой ферме». – Nature, 27 января 1921 года
