Серия сражений под Монте-Кассино вошла в историю как одна из самых кровопролитных операций союзных войск. Особое внимание привлек так называемый Второй Корпус польской Армии Андерса. Во-первых, благодаря самоотверженности солдат, оставивших на поле боя около трети личного состава. А во-вторых — на их стороне сражался самый настоящий медведь. Сложно, в самом деле, не обратить внимание на груду ощетинившегося клыками и когтями мяса, летящего на тебя со скоростью смерти.
Это, конечно же, не единичный случай участия зверей в боевых действиях. Во все времена люди пытались, так или иначе, использовать братьев наших меньших. Княгиня Ольга, поджигающая деревни врагов с помощью голубей, псы, с привязанными к ним минами — перечислять можно бесконечно. История Войтека, боевого медведя, стоит, все-таки, особняком. Этот медведь пошел на войну добровольно и сражался не только отважно, но и безо всякого принуждения.
Польские солдаты нашли медвежонка в Иране. Банка консервов, карманный нож и пара шоколадок — вот точная стоимость, названная мальчишкой-хозяином тогда еще безымянного зверя. Медведь был так мал, что не мог пережевывать пищу сам и полякам приходилось кормить его из соски.
Несколько лет Войтек (в переводе на русский «Тот, кто любит воевать») путешествовал вместе со Вторым Корпусом. Иран, Палестина, Северная Африка и, наконец, Италия. Солдаты Армии Андерса славились безрассудством и от
Первый раз Войтек показал себя в Палестине: на месте двух не замеченных караулом диверсантов дикий зверь оставил только кровавые лоскуты. Какое-то время Войтека боялись даже свои, однако, медведь к членам «своей» роты агрессии не проявлял никогда.
Войтек вообще отличался умом и сообразительностью. Солдаты воспринимали его равным боевым товарищем — медведь, со временем, стал регулярно появляться на построениях отряда и даже научился отдавать честь офицерам.
Как и все остальные воины роты, Войтек любил пиво, сладости и жевательный табак. Насыщенная жизнь кадрового солдата!
Талисман артиллерийской роты, официально принятый на службу в польскую армию, пережил и высадку в Италии, и тяжкую операцию прикрытия попавшей в котел 78-ой британской дивизии. Эта битва стала для Войтека звездным часом.
Солдаты 22-ой роты застряли на горе Монте-Кассино. На склонах окопались элитные части германских войск, успевшие утопить в крови предыдущие атаки американцев, голландцев и англичан. Уступать стратегическую высоту каким-то полякам немецкие парашютисты не собирались.
На третий день сражений солдатский дух Второй Дивизии упал. Не хватало людей для атак, офицеров командования и даже рабочих рук для своевременной доставки боеприпасов. Артиллерийские обозы, где крутился Войтек, разгружали часами. В какой-то момент, умный медведь подошел к борту машины и поднял лапы. Солдат, шутя, подал ему снарядный ящик. А зверь, к полному изумлению нескольких десятков зрителей, взял и понес его к артиллерийскому расчету.
И вернулся. И еще раз. Конечно, один Войтек не смог бы обеспечить снарядами весь отряд. Смогли люди, внезапно решившие работать и сражаться до конца. Полный упадок сил сменился истерическим воодушевлением. То, что надо для безумных атак.
Вечером того же дня на склоне поднялся польский флаг. Несущий снаряд Войтек стал официальной эмблемой артиллерийской роты — рисунок сделал один из солдат-водителей.
Медведь прошел всю войну без единой царапины и умер в почтенном возрасте, на больничной койке зоопарка Эдинбурга.
