Зачем выдры играют с камнями?

Зоологи поставили забавный и безобидный эксперимент над выдрами, жонглирующими камнями в неволе. В ходе исследования, позабавившего случайных посетителей питомника, в поведении выдр обнаружили ряд неожиданных закономерностей.

Исследователи давно заметили, что некоторые выдры в неволе жонглируют камнями. Животные переворачиваются на спинки и подбрасывают гальку в воздух, затем ловят и вновь повторяют необычный трюк на радость посетителям зоопарков. Зачем выдры делают это? Ради щедрых улыбок смотрящих на них людей? Или забавная игра — это некий приспособительный механизм?

Предполагалось, что игра с камнями нужна для тренировки навыка добывать пищу. Азиатские выдры питаются моллюсками и мидиями. Чтобы добраться до мяса, нужно вскрыть раковину. Ученые из Университета Эксетера проверяли гипотезу экспериментом, о результатах которого сообщили в журнал Royal Society Open Science. В эксперименте участвовали 44 азиатские выдры с маленькими коготками и 6 гладкошерстных выдр, которые, в отличие от родственников, питаются рыбой. В течение полугода животные разгадывали предложенные исследователями головоломки.

Выдрам предстояло добыть фарш, спрятанный в теннисные мячики с отверстиями и детали конструктора Lego Duplo. Мячики имитировали труднодоступные места с узкими щелями, в которых в природе может быть спрятана пища, а конструктор — раковины мидий и моллюсков, которыми питаются азиатские выдры. От гладкошерстных выдр ученые особой ловкости не ожидали. Дополнительной головоломкой для животных, не связанной с типом питания и нужной для общей оценки способностей выдр, стали бутылочки с витаминами.

Ученые выявляли, как возраст, пол и голод влияют на продолжительность игр и их результативность — скорость добывания фарша и витаминов из предметов. В эксперименте участвовали выдры обоих полов от 3 месяцев до 19 лет: юные, взрослые и пожилые особи.

Оказалось, что жонглирование по душе молодым и престарелым выдрам независимо от вида и пола. Они проводили за головоломкой больше времени, чем животные, у которых есть потомство, требующее внимания родителей. Предположение ученых о том, что играя с камнями, выдры учатся добывать пищу, не подтвердилось. Длительное жонглирование не всегда сочеталось с успехом в поиске фарша, спрятанного в мячиках и конструкторе. Зато всплыла другая закономерность. Все выдры начинали упорствовать в мозговом штурме перед кормлением, когда чувство голода достигало максимума.

В природе выдры неуловимы и непредсказуемы. Потому сложнее проверить их на склонность к жонглированию в моменты, когда у них урчит в животе. Исследователи настроены решительно и будут искать способы наблюдения за дикими выдрами. Ведь истинные причины забавного механизма все еще неясны.