Корень — это специализированный орган, основные функции которого — всасывание воды и минеральных веществ и закрепление растения в грунте (хотя у некоторых растений корни имеют также и другие функции). Корневище же — просто подземный стебель.
Эти части растения имеют четкие анатомические и гистологические различия. В частности, на конце каждого отростка корня имеется чехлик — особая покровная ткань из быстро сменяющихся клеток. На всем корне (у однолетников и молодых растений) или на его периферических отростках имеются корневые волоски — многочисленные очень тонкие мягкие отростки, непосредственно всасывающие воду.
На корне не бывает листьев, даже зачаточных, видоизмененных или рудиментарных. У большинства растений на корне не образуются почки (за исключением так называемых корнеотпрысковых растений, таких как вишня, слива, сирень, барбарис, осот и другие).
Напротив, на корневище не бывает чехлика и корневых волосков, часто имеются пленчатые или чешуевидные листочки или рубцы после их отпадения; практически всегда на корневище есть почки. Корень и корневище различаются также механизмом ветвления и некоторыми другими признаками.
