Как сумчатые оказались более развитыми, чем плацентарные

До сих пор было принято считать, что сумчатые млекопитающие более примитивны, чем плацентарные, и являются промежуточным звеном между ними и яйцекладущими (утконосом и ехидной), поскольку потомство кенгуру, вомбатов и опоссумов появляется на свет чрезвычайно недоразвитым, фактически на стадии эмбриона.

Однако результаты нового исследования переворачивают представления об эволюции млекопитающих с ног на голову, позволяя предположить, что сумчатые в своем развитии, наоборот, опережают плацентарных. Как установила международная группа ученых, статья которых опубликована в журнале Current Biology, общий предок этих двух групп млекопитающих, живший около 160 миллионов лет тому назад, был больше похож на плацентарных, а не на сумчатых. А это значит, что сумчатые ушли от нашего общего предка дальше, чем мы, поскольку изменились сильнее.

Свои выводы исследователи сделали, проанализировав компьютерные сканы черепов современных сумчатых и плацентарных млекопитающих на различных стадиях развития, от эмбрионов до взрослых особей. На основании данных об изменении формы черепа у представителей обеих групп в процессе развития ученые реконструировали, как менялась форма черепа у их общего предка, и сравнили, какая группа к нему ближе, а какая дальше.

«Очень долго люди относились к сумчатым, как к каким-то второсортным млекопитающим, однако они оказались более развитыми, чем наш предок, — отметила ведущий автор исследования, профессор Анджали Госвами из лондонского Музея естественной истории. — Поскольку мы тоже относимся к плацентарным млекопитающим, мы считаем вершиной эволюции себя, но эволюция работает по-другому».

Что касается причин, по которым у сумчатых появилась такая странная стратегия размножения, то, возможно, она лучше приспособлена для выживания в условиях нестабильности окружающей среды.

У плацентарных млекопитающих долгий период вынашивания потомства, поэтому, когда ресурсы заканчиваются, погибают и мать, и находящееся внутри нее потомство. А у сумчатых, в случае наступления тяжелых времен, мать может легко избавиться от потомства на очень ранней стадии развития, выжить и попробовать размножиться позже, в более благоприятных условиях, объяснила Госвами.