Несколько десятилетий назад «древо жизни» выглядело именно деревом. А теперь стало ясно, что все существующие организмы сидят на кончиках ветвей эволюционного древа жизни на одинаковом расстоянии от ближайшего общего предка
ФотоWellcome Library, London (CC-BY)
Следы древнейшей жизни нужно искать в древнейших породах, но и сами эти породы найти очень трудно. Земному шару примерно 4,5 млрд лет, но геологические процессы постоянно перерабатывают и обновляют его кору. Так что образцы пород сравнимого возраста встречаются крайне редко. Один из важных, хотя и небесспорных, признаков живого — изотопный состав углерода.
Живые организмы пренебрегают тяжелым углеродом-13 в пользу легкого углерода-12. Такой предположительно биогенный углерод найден в Гренландии (3,8 млрд лет), в Австралии (3,5 млрд лет), в канадском Лабрадоре (3,95 млрд лет) и Квебеке (3,75–4,28 млрд лет). В последних образцах найдены микроскопические нити, выступы и трубки, состоящие из минерала гематита. Эти структуры похожи на следы жизнедеятельности бактерий. В австралийских образцах тоже найдены и химические, и морфологические следы жизни.
Некоторые биологи, восстанавливающие древо жизни по ДНК, пришли к выводу, что последний общий предок всего живого (LUCA) жил не позже чем 3,9 млрд лет назад. Впрочем, эти исследования опираются на среднюю скорость накопления мутаций, а она могла меняться. Но похоже, что жизнь появилась очень рано.
