Международная команда исследователей открыла ранее неизвестный вид вымерших гигантских «слоновых птиц», обитавших на севере Мадагаскара — впервые данные были получены из древней яичной скорлупы, а не из костей. Результаты опубликованы в журнале Nature.
Хрупкие скелеты Эпиорнисов редко удается обнаружить, поэтому ученые пошли другим путем, выявив и проанализировав молекулы ДНК из окаменелых яиц. Оказалось, что из скорлупы можно узнать много подробностей о вымерших птицах: как жили, чем питались, как эволюционировали и стали гигантами.
После отделения Мадагаскара сначала от Индийского, а затем и от Африканского континента, его флора и фауна оказались изолированы около 90-60 млн лет назад. Животные и растения эволюционировали собственным путем, это эндемики, которые не встречаются больше нигде на планете.
Так называемые слоновые птицы, или мадагаскарские эпиорнисы — тоже продукт уникальной островной среды. Известно, что это были гиганты высотой около 3-5 метров, весом 500 кг, которые откладывали яйца больше футбольного мяча. Они существовали на Мадагаскаре с плейстоцена и вымерли уже в нашей эре, скорее всего, из-за деятельности человека.
До сих пор считалось, что их удивительная коллекция насчитывала около 16 видов. Эти выводы ученые делали на основе разрозненных и редких костей. Однако новое исследование ДНК из скорлупы показывает, что на самом деле было всего три вида. И один из них — ранее неизвестный ученым.
Ведущий автор работы Алисия Грили с коллегами собрала за несколько лет 960 фрагментов яичной скорлупы на юге, в центре и впервые за историю исследований на северо-востоке Мадагаскара. Радиоуглеродный анализ показал, что возраст яиц составляет от 1290 до 6190 лет.
По толщине и морфотипу скорлупу разделили на три группы: команда подсчитала, что самую тонкую производили птицы размером примерно с Эму и массой около 41 кг, самую толстую — эпиорнисы до 1000 кг. Найденная в болотистых лесах севера скорлупа имела промежуточную толщину между двумя южными типами — ее, по оценкам ученых, должны были откладывать птицы среднего размера весом около 230 кг.
Деление на 3 вида подтвердил и анализ извлеченных из скорлупы ДНК и молекул белка. Все они генетически отличались, новым оказался северный вид — костей этого эпиорниса прежде никогда не находили.
Молекулы, сохранившиеся в яичных скорлупках, помогли нам обнаружить потенциально новый вид, который обитал в верхней части страны. Мы также смогли определить, что все виды, несмотря на их ужасающие размеры, были вегетарианцами: питались смесью травы, кустарников и суккулентов.
Алисия Грили, сотрудник Лаборатория ДНК следов и окружающей среды Университета Кертина
Также ученые выяснили, что у всех видов эпиорниса был половой диморфизм — самки примерно в два раза были крупнее самцов. А ближайший ныне живущий родственник гигантов с Мадагаскара — это новозеландская нелетающая птица киви размером с курицу.
Еще одним важным открытием стало то, что слоновые птицы были не всегда экстремально гигантскими. Они почти удвоились в размерах быстро и сравнительно недавно из-за изменений климата и расширения пастбищ в последние 1,4 млн лет.
Авторы отмечают, что древняя скорлупа позволила им узнать на удивление много нового о вымерших видах. И это многообещающий новый способ заглянуть в прошлое для изучения эволюции и исчезновения гигантских животных, которые когда-то обитали на планете.
